NASA engenheiros desligaram um dos instrumentos científicos da Voyager 2 devido à diminuição do fornecimento de energia da espaçonave enquanto ela explora o espaço interestelar.
A Voyager 2 foi lançada ao espaço em 20 de agosto de 1977 e deixou o sistema solar em 5 de novembro de 2018. Atualmente está a 12,8 bilhões de milhas (20,5 bilhões de quilômetros) da Terra e está usando quatro instrumentos científicos para estudar o espaço além da heliosfera, a bolha de influência do Sol ao redor do sistema solar. A NASA acredita que a Voyager 2 tem energia suficiente para continuar a operar um instrumento científico até 2030, mas para isso é necessário selecionar quais dos outros instrumentos precisam ser desligados.
Os especialistas da missão tentaram adiar o desligamento dos instrumentos até agora porque a Voyager 2 e a Voyager 1 são as únicas duas sondas ativas que a humanidade possui no espaço interestelar, tornando únicos quaisquer dados que reúnam. Até agora, seis dos 10 instrumentos iniciais da espaçonave foram desativados. Agora, perder o sétimo tornou-se inevitável, e o instrumento científico de plasma da espaçonave tirou a gota d’água. No dia 26 de setembro, os engenheiros deram a ordem de desligar o instrumento.
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O instrumento científico de plasma consiste em quatro “copos” que coletam informações sobre a quantidade de plasma, um fluido de partículas carregadas, que passa pela Voyager 2 e a direção desse fluxo. Três xícaras estão inclinadas em direção o solmonitorando partículas carregadas no vento solar dentro da heliosfera. Uma quarta taça está afastada das outras para observar o plasma nos campos magnéticos planetários e no espaço interestelar.
Este instrumento foi crucial na detecção da queda de partículas carregadas do Sol, o que indicou que a Voyager 2 tinha cruzado a fronteira entre a heliosfera e o espaço interestelar em 2018.
“Os engenheiros da missão sempre monitoram cuidadosamente as mudanças feitas nas operações da espaçonave de 47 anos para garantir que não gerem quaisquer efeitos secundários indesejados”, disseram funcionários da NASAde Laboratório de Propulsão a Jatoque supervisiona a missão, escreveu em um comunicado. “A equipe confirmou que o comando de desligamento foi executado sem incidentes e que a sonda está operando normalmente”.
A utilidade do instrumento científico do plasma foi limitada pelo fato de que as três xícaras inclinadas em direção ao Sol pararam de coletar plasma depois de deixar a heliosfera e passar pela influência do vento solar.
Além disso, devido à orientação da Voyager 2, os dados que recolheu ao longo dos últimos anos foram ainda mais limitados. O único copo ativo fornece dados úteis apenas uma vez a cada três meses, quando a espaçonave faz uma rotação de 360 graus em seu eixo. Isto influenciou a decisão de desligar o instrumento de plasma para conservar energia, em vez de desativar um dos outros instrumentos da Voyager 2.
Tanto a Voyager 1 quanto a Voyager 2 são movidas por plutônio em decomposição e perdem cerca de 4 watts de energia a cada ano. Na década de 1980, vários dos seus instrumentos foram desligados depois que as duas naves espaciais terminaram de investigar os planetas gigantes do sistema solar. Isso concedeu poder extra a ambas as sondas, aumentando sua longevidade.
Há alguns anos, as duas embarcações também desligaram todos os instrumentos não essenciais. O instrumento de plasma da Voyager 1 parou de funcionar em 1980 e foi desligado em 2007 para preservar energia.
Entretanto, os engenheiros da NASA estão a observar de perto os recursos da Voyager 2 para que possam decidir quando o seu próximo instrumento científico deve ser desenergizado para garantir que o explorador interestelar possa fornecer ciência durante o maior tempo possível a partir desta “fronteira final” para além do sistema solar.
Postado originalmente em Espaço.com.