Imagine que você está se exercitando ao ar livre em um dia quente. Você está encharcado de suor e a sensação de sede começa a tomar conta de você. Você pega sua garrafa de água e engole o primeiro grande gole – e seu corpo imediatamente se enche de alívio e alegria.
“Há uma reação hedônica a isso”, Patrícia Di Lorenzoprofessor emérito de psicologia da Universidade de Binghamton, em Nova York, disse ao Live Science. “Quando você está com muita sede e bebe água, o gosto é tão bom.”
Mas por que beber água é tão prazeroso quando você está com sede?
Ficamos com sede quando fazemos exercícios intensos, porque à medida que suamos, nosso volume sanguíneo diminui. A maioria das áreas do cérebro são separados pela barreira hematoencefálica, uma camada de células que impede que toxinas e patógenos nocivos infectem o cérebro. Mas certas partes do cérebro ficam fora desta barreira, permitindo a rápida detecção de alterações no nosso sangue. Quando perdemos volume sanguíneo devido ao exercício ou à ingestão de alimentos salgados, os neurônios nessas partes do cérebro enviam um sinal para desencadear a sensação de sede.
“Esta resposta rápida é muito importante para a sobrevivência”, Yuki Okaprofessor de biologia da Caltech, disse ao Live Science. “Se demorar tanto, você pode ficar desidratado.”
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Três partes do cérebro processam a sede: o órgão subfornical (SFO), o órgão vasculosum lamina terminalis (OVLT) e o núcleo pré-óptico mediano (MnPO). Tanto o SFO quanto o OVLT estão localizados fora da barreira hematoencefálica. Em um 2018 estudar em camundongos, Oka descobriu que, embora todas as três áreas tenham neurônios que estimulam a bebida quando as células nervosas estão excitadas, o MnPO está no meio desse processo. Ele transmite sinais de sede do SFO e do OVLT para outras partes do cérebro para estimular o consumo de álcool.
Demora cerca de 30 minutos depois de engolir água para que ela seja absorvida e circule pelo seu corpo, disse Oka. Mas seu corpo começa a enviar sinais ao cérebro de que você está recebendo água bem antes de estar totalmente reidratado. Com apenas o gole inicial, seu cérebro libera uma onda do neurotransmissor dopamina. A maioria dos cientistas concorda que a dopamina está envolvida na busca de recompensa, movimento e motivação. De forma crítica, a dopamina estimula os animais a exercerem energia em atos que nos recompensam ou ajudam a manter-nos vivos, incluindo comer e beber.
Se a dopamina for liberada quando eles realizam um comportamento específico, “os animais tendem a repetir esse comportamento”, disse Oka. “Esse é um sinal positivo.”
Ainda não se sabe exatamente como a água potável desencadeia a liberação de dopamina. Mas em um estudo de 2019 publicado na revista NeurônioOka e seus colegas descobriram que ratos sedentos que beberam água liberaram dopamina, enquanto ratos sedentos que receberam água diretamente no intestino não o fizeram. Isso sugere que o ato de beber – e não a saciedade da sede – libera o neurotransmissor. Oka disse que isso explica por que pacientes desidratados que recebem fluidos intravenosos não experimentam a mesma recompensa que sentem ao beber um copo de água gelada.
Num processo separado, o ato de engolir também envia uma mensagem aos neurônios do MnPO de que o corpo está recebendo água, de acordo com o estudo. O MnPO então desativa os neurônios da sede no SFO, dando uma sensação de saciedade.
No entanto, engolir em seco não é o único mecanismo que ajuda a acabar com a sede. Depois que a água desce até o intestino, o corpo detecta uma queda na proporção de sal/água no sangue. Isso leva a um aumento nos níveis de um hormônio chamado peptídeo intestinal vasoativo (VIP). Esse hormônio, e não a própria água, ajuda a ativar neurônios que sinalizam ao cérebro que o corpo está satisfeito. Muito sobre como esse processo funciona é um mistério; os pesquisadores ainda não sabem de onde vem o VIP ou como sua liberação é acionada.
“Nós nem sabemos como a osmolalidade [concentration of dissolved particles in the blood] é detectado por essas células intestinais”, disse Oka. “Estamos trabalhando nisso.”
Os processos que aliviam rapidamente a sede ajudam a prevenir a hiperidratação, observou Oka. Mas ele também se pergunta se eles evoluíram para ajudar não apenas na sobrevivência de cada indivíduo, mas também na sobrevivência de um grupo. Quando recursos críticos como a água são limitados, uma rápida parada na sede pode ajudar a manter uma espécie viva. A hipótese ainda não foi testada, mas Oka está intrigado com a ideia.
“Essa é uma experiência muito interessante sobre como compartilhar”, disse ele. “Se isso for realmente verdade, o neurocircuito evoluiu para pensar… nos outros, não apenas em si mesmo.”