LONDRES – O pai dele acha que ele é maluco. Como em: Sério, Matt? Você vai fazer uma viagem de trem de quatro horas para o sul, de Hessle a Londres, para isso?
Matt entende. Seu pai é um homem orgulhoso e leal ao rugby, que praticava o esporte e acha que o futebol americano é uma ramificação boba. Isso é o que Matt também pensava. Por que mentir sobre isso? Quem eram esses jogadores? Por que tantas pessoas naquele outro país se importaram? Ele se perguntou, e então, uma tarde, ligou a televisão para se divertir.
O time roxo e dourado estava jogando contra o time dourado e preto. Houve muitas partidas e muitas paradas, e o relógio estava diminuindo por algum motivo, em vez de aumentar. Ele continuou observando. Por que motivo? Até hoje, ele ainda não tem certeza. O jogo se aproximava do fim e o time roxo e dourado teve uma última chance. O lançador da bola lançou um passe para o lado direito da tela, e o recebedor saltou e não apenas pegou o passe, mas também girou.
Ele correu para frente. Os locutores gritaram. Ele ergueu a bola no ar e abriu os braços como se estivesse fazendo uma reverência. Os locutores gritaram incontrolavelmente. O receptor jogou seu capacete. Os jogadores se abraçaram. Música tocada. Os fãs estavam enlouquecendo. Matt não conseguia tirar os olhos da tela. Foi como se a alegria na tela tivesse saído da televisão e o tivesse arrebatado também. Ele gostou disso. Não, ele adorou isso.
“O Milagre de Minneapolis”, Matt diz, “isso me pegou”.
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Ele está sentado em uma mesa redonda de madeira dentro de um pub moderno em Londres e sorrindo pensando na gênese de sua intriga na NFL. Dois de seus colegas de faculdade que se juntaram a ele em sua viagem de trem de quatro horas desde Hessle, Josh e Jack, estão rindo.
Anos atrás, se você tivesse explicado que eles estariam aqui bebendo cerveja e esperando para assistir a um jogo de futebol americano no Tottenham Hotspur Stadium, eles teriam pensado que você os havia arrancado com um guindaste semelhante a um fliperama e os jogado em uma dimensão diferente.
Agora aqui estão eles, vestindo camisetas do Justin Jefferson, tilintando copos no canto deste pub e relembrando como entraram nisso.
“Isso meio que estava na minha mente”, diz Jack. “Tive um pouco de interesse nisso.”
“E você veio para o jogo há dois anos”, Josh diz a Jack, “e isso meio que despertou meu interesse”.
“Então começamos a ir ao pub para assistir”, diz Matt.
“E há um cara com quem trabalho que apoia os Comandantes”, diz Josh.
“Os Comandantes”, diz Matt, balançando a cabeça.
“Não é bom”, diz Jack.
“Mas este ano…” Josh diz.
As visitas de domingo aos pubs locais os ajudaram a aprender o jogo. A adição de um canal específico da NFL pela Sky Sports facilitou seu desejo de sintonizar ainda mais. Fora da temporada, eles assistem “Good Morning Football”. Durante as temporadas, eles tomam café no final da manhã para assistir aos jogos do horário nobre.
Eles também não estão sozinhos. Sentado em uma cabine a poucos passos de distância está Ville-Pekka, um jovem que voou três horas desde a Finlândia. Ele seguiu o Minnesota Wild da NHL. Uma vez que seus amigos continuaram a incomodá-lo para assistir ao esporte em que os humanos colidem uns com os outros na grama em vez do gelo, ele ficou com o time de Minnesota. Do outro lado da barra está Will Harrison, que estava prestando atenção há mais de uma década, quando o antigo quarterback do time roxo e dourado lançou um passe pelo campo que acabou sendo interceptado pelo time preto e dourado.
Londres, vamos lá! #Skol pic.twitter.com/TxAyYaj5Gj
-Minnesota Vikings (@Vikings) 5 de outubro de 2024
Quando todos começaram a assistir, eles tiveram perguntas. Como: Por que você iniciaria o jogo, chutaria a bola e depois faria uma pausa de quase um minuto antes de a ação continuar? Até hoje, alguns deles ainda têm dúvidas. Como: Por que existem tantas regras minuciosas? Os árbitros precisam pausar o jogo com tanta frequência? O que constitui uma penalidade de retenção versus um bom bloqueio? Por que os jogos de quinta à noite são tão difíceis de assistir?
Talvez eles simplesmente não saibam, dizem eles. Talvez se estivessem na América eles entenderiam. Ou talvez os americanos também vejam essas coisas. Mesmo assim, eles deixaram de lado suas dúvidas para torcer por seu time que está de alguma forma 4-0.
Matt acha que muito disso tem a ver com o técnico Kevin O’Connell e como ele é diferente do ex-técnico dos Vikings, Mike Zimmer.
“Aqui até falamos sobre futebol”, diz Matt, “mas esse estilo autoritário de treinamento simplesmente não funciona mais”.
Jack e Josh acenam com a cabeça.
“Os jogadores precisam de alguém que os encoraje em vez de gritar”, diz Matt.
Ville-Pekka menciona o coordenador defensivo Brian Flores e descreve como não consegue entender a estratégia de Flores.
“Só espero que ninguém descubra como vencê-lo”, diz ele.
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Eles falam sobre os truques de mágica de Jefferson como recebedor e o desempenho inesperado do quarterback Sam Darnold. Matt, Jack e Josh pegam seus telefones para mostrar as mensagens de texto do grupo enviadas algumas semanas atrás, quando Darnold recuou e passou a bola para Jefferson, que cortou o campo e correu para a end zone.
“Muito feliz com este começo”, diz Jack.
“Tem sido muito bom”, acrescenta Josh.
Matt está prestes a compartilhar seus pensamentos, então faz uma pausa e seus amigos sabem o que está por vir.
“Ainda há algum ceticismo em relação a isso”, reconhece Matt. “Assistindo isso por alguns anos e também aprendendo sobre o passado, passei a moderar as expectativas.”
Este comentário é ao mesmo tempo confirmatório e revelador. Seu claro e sincero otimismo é tão essencial para ser um fã dos Vikings quanto conhecer O Milagre e Interceptação de Brett Favre. Também fica evidente que a beleza de torcer por esse time vai além do técnico e dos jogadores, dos destaques e da energia – é também uma questão de busca.
Algum dia, o roxo e o dourado alcançarão o prêmio final. E até então, talvez Matt também tenha seu pai torcendo.
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(Foto: Zac Goodwin/PA Images via Getty Images)