Criaturas bizarras do fundo do mar, conhecidas como geleias de pente, podem se fundir quando são feridas, criando um único indivíduo enorme com sistemas nervosos e estômagos permanentemente combinados, revela um novo estudo. Esta adaptação incomum nunca foi vista antes em nenhuma outra espécie, dizem os pesquisadores.
Os pesquisadores descobriram as geleias fundidas por acidente no laboratório.
“Fiquei muito animado [when I found them]”, autor principal do estudo Em Jokurabiólogo evolucionista da Universidade de Exeter, no Reino Unido, e do Instituto Nacional de Ciências Naturais do Japão, em Okazaki, disse ao Live Science por e-mail. “Eu imediatamente peguei as geléias de favo fundidas da sala onde as guardava e as mostrei aos outros membros do laboratório.”
As geleias de pente, também conhecidas como ctenóforos, são um grupo de mais de 100 espécies de criaturas gelatinosas, semelhantes a bolhas, com pequenos tentáculos semelhantes a um pente. Esses animais de aparência alienígena, semelhantes a águas-vivas, criam exibições luminosas no fundo do mar, iluminando células especializadas em seus corpos translúcidos. Eles são frequentemente considerados alguns dos criaturas mais bizarras do fundo do mar e acredita-se que seja um dos ancestrais mais antigos da humanidade.
No novo estudo, publicado em 7 de outubro na revista Biologia Atualos pesquisadores descrevem como estavam realizando pesquisas de rotina sobre geleias verrucosas (Mnemiopsis leidyi), também conhecidas como nozes do mar, quando descobriram que uma de suas cobaias estava faltando em um tanque em seu laboratório. A equipe notou então que uma das geleias restantes era incomumente grande. E após uma inspeção mais detalhada, eles perceberam que na verdade eram dois indivíduos entrelaçados, sem “nenhuma separação aparente entre eles”.
Os pesquisadores suspeitaram que essa fusão fosse uma adaptação até então desconhecida, desencadeada por ferimentos de ambos os animais. Para provar isso, eles tentaram replicar o processo de fusão removendo pequenas seções dos corpos de 20 indivíduos e emparelhando-os próximos uns dos outros – e nove dos pares se fundiram com sucesso. (Os pesquisadores consideraram os ferimentos induzidos “menores” em comparação com aqueles que poderiam sofrer na natureza.)
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As geleias feridas fundiram-se rapidamente, muitas vezes combinando-se totalmente dentro de 24 horas após serem reunidas. Duas horas depois de fundirem totalmente os seus corpos, os pares também demonstraram que os seus sistemas nervosos estavam totalmente sincronizados, reagindo a estímulos, como serem cutucados por investigadores, em todo o seu corpo partilhado. Esta rápida integração neural é provavelmente o resultado das células nervosas únicas das geleias, que conectam-se uns aos outros, diferentemente dos neurônios de qualquer outro animal.
Os pesquisadores também alimentaram as geleias fundidas com camarões fluorescentes para testar se seus estômagos também haviam se fundido. A comida ingerida pela boca de uma das geleias podia ser vista movendo-se em ambos os estômagos, sugerindo que era esse o caso.
Embora as criaturas fundidas agissem como uma só, elas não são um único organismo porque têm DNA separado e não podem transmitir sua “morfologia única” para a próxima geração, disse Jokura. “No entanto, ao observar os indivíduos fundidos nadando, eles realmente parecem estar funcionando como um único organismo, então não seria irracional pensar neles dessa forma”, disse ele. Os pesquisadores frequentemente se referem aos indivíduos fundidos como “entidades únicas” no novo artigo.
Os investigadores pensam que este é o primeiro caso conhecido de qualquer organismo capaz de se fundir desta forma. “Até agora não houve relatos deste tipo de fusão em outras espécies”, disse Jokura.
O comportamento provavelmente passou despercebido entre as geleias de favo porque provavelmente é extremamente raro na natureza, acrescentou Jokura. Os indivíduos feridos devem estar próximos uns dos outros para que a fusão aconteça, o que é muito menos provável no fundo do mar, acrescentou. Esta espécie de geleia de pente também pode se recuperar de lesões, regenerando partes perdidas do corpo e revertendo o processo de envelhecimentoo que torna a fusão com outros indivíduos menos importante.
A maioria dos pares fundidos ainda estavam vivos após três semanas, quando o estudo terminou devido à falta de financiamento. No entanto, Jokura suspeita que as geleias fundidas poderiam ter sobrevivido por muito mais tempo. Ele também especulou que mais de dois indivíduos feridos poderiam se fundir, embora a equipe ainda não tenha testado isso.
Os pesquisadores estão agora se preparando para iniciar um estudo semelhante em indivíduos de outra espécie de geleia de favo, Bolinopsis mikadopara ver se eles também são capazes de se fundir.