LAS VEGAS – Entre as muitas palavras da moda que Becky Hammon usou durante sua gestão de três anos como técnica do Las Vegas Aces, talvez sua favorita seja “hábitos”.
O sucesso depende da construção de hábitos.
“Você não pode apertar um botão”, disse Hammon. “É o que há de bonito nos esportes, na verdade. O trabalho, o comprometimento, a adesão, o empenho, o desejo e a vontade sempre aparecerão no final.”
Os Ases simplesmente não tinham os hábitos certos em 2024. Sua defesa, que liderou a liga em 2023, ficou em quinto lugar (100,3 pontos por 100 posses de bola) no intervalo do All-Star. O arremesso foi prejudicado, já que a porcentagem de 3 pontos caiu de 37,2 em 2023 para 34,8 antes das Olimpíadas. Uma equipe que estabeleceu o recorde de vitórias da WNBA (34) em 2023 a caminho de títulos consecutivos igualou seu total de derrotas no 12º jogo de 2024.
Las Vegas esteve sem vantagem durante a maior parte da temporada, só descobrindo isso nos últimos 10 jogos. Nesse ponto, o estrago estava feito. Os Ases cavaram um buraco muito grande e o resto da liga os alcançou.
O Liberty ganhou tamanho para conter o movimento de Las Vegas. O Lynx reformulou seu ataque, espalhando a quadra e aumentando seu volume em 3s. Connecticut dobrou sua resistência, sufocando os oponentes defensivamente. Os outros competidores conseguiram aprimorar seus pontos fortes, enquanto os Ases mal os viam em ação. A sua grandeza singular nunca se consolidou em mais do que a soma das suas partes. Seus jogadores não podiam amplificar uns aos outros, simplesmente permitindo que indivíduos carregassem o time em noites alternadas.
Isso significou que o quarto colocado Las Vegas teve que enfrentar o Seattle, um adversário historicamente bom no primeiro turno, antes de iniciar as semifinais no Barclays Center, um lugar onde os Ases venceram apenas uma vez em sete tentativas nos últimos dois anos. Qualquer que fosse a vantagem que eles haviam conquistado no último quarto da temporada, desapareceu e eles ficaram sem combustível.
“No final das contas, achei que nossas deficiências se destacavam um pouco”, disse Hammon. “Temos ótimas coisas para construir, (mas) você não tem isso todos os anos. Não é assim que funciona.”
Nova York aproveitou essas fraquezas na noite de domingo em sua vitória decisiva por 76-62 no jogo 4. O Liberty acertou Las Vegas no vidro, vencendo a batalha de rebotes por 55-37, incluindo uma margem de 13-4 nos rebotes ofensivos. Com os Ases tentando proteger o aro, Nova York venceu a batalha de 3 pontos por 10-7 (em seis tentativas a menos) e ainda conseguiu superar Las Vegas na final por 30-28 com uma enxurrada de bandejas no quarto período.
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– Notícias do Las Vegas Aces (@LVAcesNews) 6 de outubro de 2024
Foi uma continuação dos problemas de tiro e problemas defensivos que atormentaram os Ases durante toda a temporada. Apesar da esperança de poder invocar um pouco da magia de 2023, eles voltaram aos hábitos que os definiram durante a temporada regular, e isso não foi suficiente para realizar o trabalho. Uma vitória no jogo 3, em uma noite que Hammon classificou como o jogo mais completo de seu time na temporada, não foi um sinal promissor do que ainda estava por vir para Las Vegas. Em vez disso, foi um ponto no radar, um lembrete fugaz do que os Ases tinham sido, em vez do que realmente eram nesta temporada.
“Este ano realmente definiu para nós, ao entrarmos na entressafra, como queremos lidar com as coisas”, disse A’ja Wilson.
Las Vegas agora entra em uma entressafra crucial. Provavelmente perderá um jogador rotativo ou jovem candidato além dos quatro principais para o projeto de expansão, seja Kiah Stokes, Megan Gustafson, Kierstan Bell ou Kate Martin. Kelsey Plum é uma agente livre irrestrita, embora os Ases possam derrotá-la, mas é a primeira vez que uma das estrelas do time atinge a agência livre sem assinar uma extensão.
O banco não era profundo o suficiente em 2024. A comissão técnica confiou em apenas três jogadores de ataque durante grande parte da temporada, mas um desses jogadores tem 1,70 metro e outro não é defendido pelos adversários nos playoffs. Entre suas reservas de perímetro, Tiffany Hayes foi aposentada no início da temporada e não se comprometeu a permanecer, enquanto as limitações ofensivas de Sydney Colson tornaram difícil jogar seus longos minutos.
Os Ases também terão que navegar por uma nova dinâmica de liga. A liga está mais forte e profunda do que quando Las Vegas conquistou seu primeiro título. Os Ases ajudaram a arquitetar uma revolução estilística nos últimos três anos, trazendo ritmo e espaço para a WNBA e abrindo espaço para performances individuais de alta potência. O resto da liga pegou, no entanto, o que significa que Las Vegas tem que descobrir o que vem a seguir.
“Eles nos tornaram um time melhor”, disse Sabrina Ionescu, guarda de Nova York. “Fazer o que eles fizeram não é fácil. Nós chegamos lá e perdemos, eles chegaram lá e venceram duas vezes, e isso é uma prova de sua união, de sua experiência, de como é difícil que eles queiram ir lá e dar o melhor de si todas as noites, e eles lancei as bases. E eles continuaram a motivar todos na liga a quererem apenas ser melhores e ganhar campeonatos.”
Independentemente de quem acabe no elenco dos Ases em 2025, o único caminho para voltar a competir por títulos é trabalhar durante a entressafra e conseguir representantes que renderão dividendos em outubro próximo. Wilson disse que voltará ao laboratório em dezembro, e Hammon diz que espera um nível diferente de foco para iniciar o campo de treinamento.
Las Vegas também tem como fator motivador a derrota.
“Teremos muitas lições difíceis de aprendizado”, disse Hammon. “Dói agora, prometo que vai doer amanhã, provavelmente pior porque vai acontecer no dia seguinte, mas você precisa construir hábitos, precisa trabalhar de uma maneira que acredite que merece vencer.”
Os Ases não mereciam vencer em 2024. Perderam para um time melhor, um time mais consistente e menos complacente ao longo da temporada. Nos últimos anos, Las Vegas ditou o ritmo. Agora, há um novo padrão a ser cumprido.
(Foto dos jogadores de A’ja Wilson e Aces: Barry Gossage / NBAE via Getty Images)