Usando NASANa espaçonave de caça a exoplanetas da NASA, o Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), os cientistas avistaram um sistema estelar triplo recorde, tão fortemente ligado que poderia caber confortavelmente entre o sol e seu planeta mais próximo, Mercúrio.
O sistema, designado TIC 290061484, contém estrelas gémeas que giram em torno uma da outra uma vez a cada 1,8 dias terrestres, bem como uma terceira estrela que orbita este par uma vez a cada 25 dias terrestres. A órbita super estreita deste sistema estelar triplo, localizado a pouco menos de 5.000 anos-luz de distância, na constelação de Cygnus, o cisne, faz dele um recordista.
O recordista anterior para a órbita mais estreita do sistema de três estrelas é Lamba Tauri, que estabeleceu o recorde em 1956, com a sua terceira estrela a demorar 33 dias a orbitar as suas estrelas gémeas interiores.
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A equipa de descoberta incluiu cientistas cidadãos que se reuniram como parte do projeto Planet Hunters, agora encerrado, que decorreu de 2010 a 2013. Os amadores juntaram-se a astrónomos profissionais para formar a colaboração Visual Survey Group, que está em funcionamento há uma década.
“Graças à configuração compacta e de ponta do sistema, podemos medir as órbitas, massas, tamanhos e temperaturas de suas estrelas”, disse Veselin Kostov, membro da equipe do Goddard Space Flight Center da NASA e parte do Instituto SETI. disse em um comunicado. “Podemos estudar como o sistema se formou e prever como ele poderá evoluir.”
Companhia de três
A equipe acredita que o sistema estelar TIC 290061484 é altamente estável porque as estrelas orbitam umas às outras quase no mesmo plano. Se as órbitas das estrelas fossem inclinadas em direções diferentes, as suas influências gravitacionais perturbariam as suas órbitas, tornando o sistema instável.
Esta estabilidade não durará para sempre – talvez alguns milhões de anos. Embora isso seja muito tempo para nós, é um piscar de olhos em nossos 13,8 bilhão-cosmos de um ano. E como nos lembra Saul Rappaport, membro da equipe do Visual Survey Group, professor de física do Massachusetts Institute of Technology (MIT), referindo-se ao destino das estrelas TIC 290061484: “Ninguém mora aqui”.
À medida que as estrelas gêmeas no centro deste sistema estelar triplo envelhecem, elas se expandirão e, por fim, se fundirão. Isso desencadeará uma enorme explosão de supernova em cerca de 20 a 40 milhões de anos. Felizmente, é pouco provável que isto tenha impacto em qualquer vida nos planetas em torno das três estrelas, uma vez que não parece haver planetas suficientemente próximos das estrelas para sustentar vida (como a conhecemos, pelo menos).
“Achamos que as estrelas se formaram juntas a partir do mesmo processo de crescimento, o que teria impedido a formação de planetas muito próximos de qualquer uma das estrelas”, disse Rappaport.
É possível, no entanto, que exista um planeta muito distante no sistema TIC 290061484, orbitando as três estrelas como se fossem uma só.
A promessa do telescópio romano
A equipe detectou o sistema estelar triplo recorde por causa da luz estelar estroboscópica causada pelas estrelas que se cruzam uma na frente da outra, como visto da nossa posição na Terra.
A equipe recorreu ao aprendizado de máquina para analisar grandes quantidades de dados do TESS e identificar um padrão que indicasse esses eclipses. Eles então pediram a ajuda de cientistas cidadãos para filtrar ainda mais esses dados e detectar sinais interessantes.
“Procuramos principalmente assinaturas de sistemas multiestelares compactos, estrelas pulsantes incomuns em sistemas binários e objetos estranhos”, disse Rappaport. “É emocionante identificar um sistema como este porque raramente são encontrados, mas podem ser mais comuns do que os registros atuais sugerem”.
A equipe acredita que muito mais sistemas como este provavelmente estarão espalhados a Via Lácteaesperando para ser descoberto. Algumas podem até exibir órbitas mais curtas que as estrelas do sistema TIC 290061484. A tecnologia atual pode ser insuficiente para detectar estas estrelas triplas fortemente ligadas, mas a ajuda está a caminho.
Com lançamento previsto para maio de 2027, o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, ou apenas “Roman”, fornecerá imagens muito mais detalhadas do espaço do que as coletadas pelo TESS.
O caçador de exoplanetas da NASA terá uma visão ampla do cosmos, enquanto Roman terá uma visão “ampliada”. Para colocar isso em perspectiva, uma área do espaço coberta por um único pixel em uma imagem do TESS terá impressionantes 36.000 pixels em uma imagem de Roman. Isto irá, de fato, permitir que Roman olhe profundamente para o coração do Via Lácteaonde as estrelas estão bem compactadas.
“Não sabemos muito sobre muitas estrelas no centro da galáxia, exceto as mais brilhantes”, disse Brian Powell, membro da equipe e cientista de dados do Goddard. “A visão de alta resolução de Roman irá ajudar-nos a medir a luz de estrelas que normalmente se misturam, proporcionando a melhor visão até agora da natureza dos sistemas estelares na nossa galáxia.”
Uma das principais missões de Roman será monitorar a luz de centenas de milhões de estrelas, o que deverá ajudar os astrônomos a detectar o efeito estroboscópico que revelou o sistema TIC 290061484.
“Estamos curiosos para saber por que não encontramos sistemas estelares como estes com períodos orbitais externos ainda mais curtos”, explicou Powell. “Roman deveria nos ajudar a encontrá-los e nos aproximar de descobrir quais seriam seus limites.”
Roman pode até permitir que os cientistas identifiquem sistemas estelares compactados com mais de três estrelas, talvez até seis, zumbindo umas em torno das outras como abelhas numa colmeia.
“Antes de os cientistas descobrirem sistemas estelares triplos eclipsantes, não esperávamos que eles estivessem por aí”, disse no comunicado o membro da equipe Tamás Borkovits, do Observatório Baja, na Hungria. “Mas assim que os encontramos, pensamos, bem, por que não?
“Roman também pode revelar categorias de sistemas e objetos nunca antes vistos que surpreenderão os astrônomos.”
A pesquisa da equipe foi publicada na terça-feira (2 de outubro) em o Jornal Astrofísico.
Postado originalmente em Espaço.com.