O rosto de uma criatura semelhante a uma milípede, do tamanho de um carro – o maior artrópode que já existiu – foi finalmente revelado graças a dois fósseis bem preservados, relata um novo estudo.
O artrópode, Artropleuraviveu em florestas próximas ao equador entre 346 milhões e 290 milhões de anos atrás, durante o final da era Paleozóica. Na atmosfera rica em oxigênio daquela época, Artropleura poderia crescer para um enorme 8,5 pés (2,6 metros) de comprimento e pesa mais de 100 libras (45 kg).
“Artropleura … é conhecida desde o século 18, há mais de 100 anos, e não havíamos encontrado uma cabeça completa”, disse o primeiro autor do estudo. Mickaël Lheritierpaleontólogo da Universidade Claude Bernard Lyon 1, na França, disse ao Live Science. “Agora, com a cabeça completa, você pode ver as mandíbulas, os olhos, e essas características podem [help us understand] a posição deste [creature] em evolução.”
O artrópode gigante deixou os paleontólogos perplexos durante décadas. ArtropleuraO corpo dele tinha características como a de uma milípede. Mas sem a cabeça, os cientistas não conseguiam entender a relação da criatura com os artrópodes modernos, como milípedes e centopéias. Embora estas duas criaturas modernas possam parecer semelhantes, na verdade elas divergiram há cerca de 440 milhões de anos, muito antes de Artropleura veio ao redor. Os paleontólogos se perguntaram se Artropleura era membro do grupo das milípedes ou do grupo das centopéias.
ArtropleuraA controvérsia da árvore genealógica de “apresenta debates acirrados sobre suas afinidades”, James Lamsdellum paleontólogo da Universidade de West Virginia que não esteve envolvido no estudo, escreveu em um perspectiva de acompanhamento publicado na mesma revista. Mas com a descoberta de uma cabeça intacta, “o mistério da Antropleura agora parece resolvido.”
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A tomografia computadorizada praticamente descobriu a cabeça fossilizada de dois jovens Artropleura descoberto dentro da rocha no sítio fóssil Montceau-les-Mines Lagerstätte, na França. As tomografias computadorizadas revelaram olhos únicos projetando-se na lateral da cabeça; antenas suavemente curvadas; e pequenas mandíbulas semelhantes a centopéias. Juntas, essas características formavam um amálgama confuso de características semelhantes a centopéias e milípedes.
“Esses detalhes, juntos, podem parecer deixar Artropleura tanto – se não mais – um quebra-cabeça do que antes”, disse Lamsdell. “Mas a natureza aparentemente quimérica de Artropleura é, na verdade, uma evidência importante que pode ajudar a responder a uma questão fundamental relativa à [evolution of these species].”
Com base nas características anatômicas, os paleontólogos agruparam Artropleura como mais intimamente relacionado à família dos milípedes. No entanto, os globos oculares perseguidos nunca foram vistos nas famílias das milípedes ou centopéias. Artropleura tem sido amplamente considerado terrestre, mas os pedúnculos oculares são normalmente encontrados em animais semiaquáticos ou totalmente aquáticos, como crustáceos.
Como a cabeça pertence a um jovem, a explicação pode estar na fase de vida do animal, sugeriu Lamsdell. Como juvenis, Artropleura pode ter passado mais tempo na água, antes de perder os olhos espreitados na idade adulta. “Os olhos espreitados permanecem um grande mistério, porque não sabemos realmente como explicar isto”, disse Lheritier.