Para deter um elefante, pense como um elefante. O Dr. Patrick Finnerty usa métodos desenvolvidos para afastar cangurus famintos na Austrália para ver se eles funcionarão com paquidermes na África do Sul. Os resultados são promissores.
O número de elefantes está a aumentar na África Austral, com menos predadores naturais, redução da pressão de caça e alimentação por parte dos agricultores e operadores turísticos.
Embora isso seja bom para os elefantes, está dificultando a vida dos humanos que vivem perto deles. Estes enormes herbívoros podem atacar impunemente as colheitas e destruir grandes árvores nos parques nacionais, causando problemas tanto aos agricultores como aos gestores de terras.
As soluções tradicionais não são ideais. O abate é controverso e construir cercas fortes o suficiente para deter os elefantes é muito caro.
Mas há outra opção: uma cerca feita de perfume. Exploramos como aromas específicos de plantas podem impedir que cangurus comam mudas nativas. A técnica funciona em herbívoros australianos. Funcionaria para os elefantes muito maiores da África Austral?
Nossa nova pesquisa colocou essa ideia à prova. Imitamos o cheiro de um arbusto conhecido como guarri comum (Euclea ondulada), que os elefantes evitam comer, e construiu um labirinto em forma de Y para os elefantes. Colocamos o perfume em um lado do Y e deixamos o outro lado sem cheiro.
Os resultados foram claros: nossos elefantes votaram com a tromba e evitaram o lado fedorento. Isso sugere que o cheiro pode desempenhar um papel útil no combate aos paquidermes famintos.
Como os elefantes podem ser um problema?
O mundo tem três espécies de elefantes. O pequeno elefante asiático está em perigo, enquanto o ainda menor elefante da floresta africana, que vive nas florestas tropicais da África Ocidental e da Bacia do Congo, está criticamente ameaçado.
Mas a maior espécie, o elefante africano da savana, está a recuperar na África Austral de décadas de caça furtiva e perda de habitat.
Isso é ótimo em termos de conservação. Mas traz novos problemas. À medida que as manadas de elefantes se expandem, entram cada vez mais em conflito com as pessoas – especialmente com os agricultores. Perder a colheita de um ano para elefantes famintos é devastador. Quando os agricultores tentam detê-los, os elefantes podem atacar e até matar.
Em grande número, os elefantes podem danificar o ambiente natural como outros herbívoros – mas ainda mais. No Parque Nacional Kruger, na África do Sul, e noutros locais selvagens, o seu enorme apetite remodelou comunidades vegetais inteiras. As plantas que os elefantes gostam desaparecem, enquanto aquelas que eles não se espalham. Os elefantes também destroem árvores grandes e impedem o crescimento de novas.
As laranjas que não podem ser vendidas pelos agricultores do Zimbabué são descartadas, o que atrai elefantes e estimula o crescimento populacional.
À medida que o número de elefantes aumenta, agricultores e administradores de terras desesperados lutam por soluções. Matar elefantes problemáticos tem sido uma solução comum. Mas a prática enfrenta agora uma forte oposição pública. A vedação é dispendiosa e geralmente impraticável para áreas agrícolas de baixos rendimentos. Outros impedimentos, como o uso de luzes piscantes e sons irritantes para assustar os paquidermes, tiveram sucesso misto.
Curiosamente, os elefantes têm medo de abelhas. Este conhecimento tem sido utilizado de forma eficaz pelos agricultores quenianos, que instalam colmeias à volta dos seus campos. Estudos mostraram que a técnica detém até 80% dos elefantes. No entanto, este método tem limites, pois há um número limitado de abelhas que uma área pode sustentar e manter as colmeias dá trabalho.
A defesa do cheiro
Para dissuadir um elefante, ajuda pensar como um elefante. Há muito que sabemos que os carnívoros dependem muito do cheiro para encontrar presas. Mas o cheiro também é muito importante para os herbívoros, como a nossa equipa explorou. Os herbívoros dependem do cheiro para lhes dizer quais plantas comer e quais evitar.
Na Austrália, utilizámos este conhecimento para replicar artificialmente o aroma da boronia pinnata, um arbusto florido que os cangurus dos pântanos evitam. Esses cangurus são o equivalente nativo local dos cervos em seus hábitos alimentares – eles comem muitas plantas diferentes, incluindo mudas de árvores que os administradores de terras prefeririam que não o fizessem.
Quando colocamos frascos de perfume de borônia ao lado de mudas nativas vulneráveis no Parque Nacional Ku-ring-gai Chase, em Sydney, descobrimos que essas mudas tinham 20 vezes menos probabilidade de serem encontradas e comidas por cangurus irritantes.
Os pesquisadores descobriram que táticas semelhantes de “desinformação” sobre cheiros reduziram substancialmente o número de ovos de aves ameaçadas que foram comidos por predadores invasores, como furões, gatos e ouriços na Nova Zelândia, enquanto outros descobriram que isso pode reduzir as perdas de grãos de trigo para abrigar ratos na Austrália.
Mas será que esta abordagem funcionaria com elefantes? Estávamos esperançosos. Sabemos que os elefantes podem sentir o cheiro da água de longe. Melhor ainda, os elefantes têm o olfato mais forte de qualquer animal terrestre.
Fomos à África do Sul para testá-lo.
Uma prova de conceito
Montamos nosso experimento no centro de turismo e pesquisa Adventures with Elephants, ao norte de Joanesburgo, que abriga seis elefantes semi-mansos.
Aqui, construímos um grande labirinto em forma de Y para nos permitir testar a nossa ideia num ambiente controlado e seguro. Isto é essencial quando se trabalha com animais temperamentais que pesam até seis toneladas.
A quase dez metros de distância, os elefantes tiveram que escolher qual caminho seguir pelo Y usando apenas o olfato. Plantas e frascos de odores estavam escondidos em cada braço do labirinto, garantindo que os animais não usassem a visão para escolher. Ambas as saídas para o labirinto continham muitas folhas e caules da ameixa (pappea capensis), uma árvore que os elefantes adoram comer. De um lado do Y, colocamos um único frasco de vidro contendo apenas 1 mililitro de uma mistura que imita o cheiro do guarri comum.
Aumentando a escala
Nossos resultados sugerem que o uso do perfume pode fornecer uma maneira prática de evitar conflitos entre humanos e elefantes e ajudar as pessoas a proteger as plantações e os parques nacionais em maior escala.
A combinação de odores artificiais com medidas de controlo existentes, como vedações ou colmeias, poderia oferecer métodos mais acessíveis e económicos para viver ao lado dos elefantes.
O que vem a seguir? Nosso objetivo é ampliar esta pesquisa na esperança de criar uma ferramenta prática, versátil e barata que as pessoas em território de elefantes possam usar para proteger plantações, árvores e casas desses herbívoros gigantes.
O artigo foi publicado originalmente no The Conversation.
Declaração
O autor agradece aos coautores da pesquisa, Clare McArthur e Peter Banks (Universidade de Sydney), Adrian Shrader (Universidade de Pretória) e Melissa Schmitt (Universidade de Dakota do Norte), e Paul Finnerty pela ajuda na concepção e construção do labirinto. O autor também agradece a Sean Hensman e à equipe da Adventures With Elephants, na África do Sul, por nos permitir conduzir nosso estudo em suas instalações.
A perda de plantas para a alimentação de herbívoros é um grande problema económico e ambiental. A maioria dos métodos para lidar com isso são antiéticos, caros ou limitados. O candidato ao doutorado Patt Finnerty desenvolveu um novo método que se baseia nas preferências dos animais
A Universidade de Sydney se destacou no Eurekas de 2024, conhecido carinhosamente como o ‘Oscar da Ciência’ da Austrália.
Foi demonstrado que um método não tóxico para evitar que ratos devorem colheitas de trigo reduz drasticamente a perda de sementes.