Cientistas descobriram novos insights sobre a dieta do infame Leões comedores de gente de Tsavo depois de analisar tufos de cabelo encontrados nos dentes dos predadores.
Em 1898, um par de leões machos (Pantera leo) matou e devorou dezenas de trabalhadores que construíam uma ponte ferroviária sobre o rio Tsavo, no Quénia – matando pelo menos pelo menos 35 pessoas. Eles perseguiram e aterrorizaram os trabalhadores por nove meses antes de ser baleado no final daquele ano. Desde então, seus corpos foram mantidos no Museu Field de História Natural, em Chicago.
Num novo estudo, os cientistas extraíram o DNA de pedaços de cabelo encontrados nos dentes dos leões.
As suas descobertas identificaram seis espécies de presas, o que levanta novas questões sobre a distribuição dos leões no Quénia na altura em que estavam vivos.
“Encontramos material genético mitocondrial de girafas, humanos, órix, piscos, gnus e zebras como presas, e também identificamos pêlos provenientes dos próprios leões”, disse o coautor do estudo. Alida de Flaminghbiólogo da Universidade de Illinois Urbana-Champaign, disse ao Live Science por e-mail. Os pesquisadores publicaram suas descobertas na sexta-feira (11 de outubro) na revista Biologia Atual.
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Eles conduziram uma análise genômica do cabelo, extraindo DNA mitocondrial de quatro fios individuais e três tufos de cabelo. Eles então compararam os perfis genéticos com uma lista de possíveis espécies de presas, criado a partir de pesquisas anteriorespara identificar quais espécies os leões podem ter caçado durante sua vida.
“Uma descoberta surpreendente foi a identificação de pêlos de gnus”, disse de Flamingh. Segundo os pesquisadores, os leões teriam que viajar 90 quilômetros para chegar à área de pastagem mais próxima dos gnus.Connoquetas), o que levanta questões sobre a extensão de terra coberta pelos leões de Tsavo. “Isso sugere que os leões de Tsavo podem ter viajado mais longe do que se acreditava anteriormente, ou que gnus estavam presentes na região de Tsavo naquela época”, explicou de Flamingh.
Os leões de Tsavo foram vistos no acampamento dos trabalhadores que se estendia oito milhas (13 quilômetros) do Parque Nacional Tsavo, a leste do Monte Kilimanjaro. O tamanho do território de um leão pode variar de 20 a 400 milhas quadradas (50 a 1.000 quilômetros quadrados)dependendo da disponibilidade de presas e água. Onde as presas são escassas, os leões se aventurarão mais longe para encontrar outro recurso.
No estudo, os investigadores notam que os dois leões abandonaram a área durante vários meses entre os ataques e é possível que durante esse tempo tenham viajado para um ambiente mais produtivo, onde a disponibilidade de presas era maior e onde estavam presentes gnus.
Os pesquisadores também disseram que a ausência de DNA de búfalo foi inesperada. Pesquisas anteriores de 2015 identificaram um único pêlo de búfalo de um dos leões, mas a análise metagenômica neste estudo não identificou pêlos de búfalo.
Búfalo africano (Caffer Syncerus) estão entre os principais presas de leões na região de Tsavo. De acordo com o estudo, estes dois leões de Tsavo podem não ter predado gnus por causa de uma doença viral infecciosa chamada praga do gado que se espalharam entre os animais de cascos divididos da região, reduzindo a população de búfalos. “A entrada da peste bovina em África na década de 1890 matou cerca de 90% do gado e teve impactos semelhantes nos búfalos”, disse De Flamingh.
Os cientistas ainda não sabem exatamente por que os leões Tsavo caçavam humanos.
Embora alguns relatórios sugiram que estes leões consumiram até 135 humanos, uma análise de isótopos estáveis do cabelo e osso dos leões de Tsavo descobriu que eles comeram cerca de 35 humanos, o que equivale a cerca de 35% da dieta de um leão e cerca de 13% do segundo, de acordo com um 2017 estudar.
Uma teoria sugere que a epidemia de peste bovina contribuiu para o hábito de comer humanos dos leões porque a população de búfalos e gado entrou em colapso.
Outra teoria sugere que esse comportamento pode ter começado por causa de lesões dentárias dolorosas encontrado nas mandíbulas dos dois leões, o que tornaria muito difícil capturar presas grandes.
De Flamingh descreve as camadas de pêlo encontradas nas mandíbulas dos leões Tsavo como uma linha do tempo na história do que eles comeram antes dos ataques. Análises adicionais poderão permitir aos cientistas rastrear mudanças na dieta dos leões ao longo do tempo e, potencialmente, esclarecer quando e por que os humanos foram o seu alvo.