Backyard Baseball 1997 está de volta com toda a sua glória nostálgica, deslizando para o Steam como Pablo Sanchez quando rouba uma base. Mas antes que a Mega Cat Studios pudesse remasterizar o jogo cult favorito para PC, o fundador James Deighan teve que peneirar quase trinta anos de detritos.
A Playground Productions, uma empresa de mídia infantil, obteve os direitos dos jogos Backyard Sports, que foram originalmente lançados pela Humongous Entertainment para PCs com Windows. Mas o agora extinto desenvolvedor de videogame não fez um bom trabalho ao arquivar seu software quando ele foi comprado, vendido e desmontado para peças durante os anos 2000.
“[Playground] nos enviou esta enorme caixa de discos Zip e arquivos e CD-ROMs e todo tipo de coisas ao longo dos anos”, disse Deighan ao TechCrunch. Ele examinou os materiais com Luke Usher, engenheiro especializado em emuladores (programas que permitem que computadores ou outros dispositivos imitem consoles de videogame, como um aplicativo para iPhone que permite jogar Pokémon). Mas Usher e Deighan descobriram um problema fundamental.
“Percebi que faltava o código-fonte dos jogos com os quais estávamos tentando trabalhar”, disse Usher ao TechCrunch. “Então conseguimos uma cópia do disco de Baseball ’97, começamos a partir daí e ficou claro que precisaríamos modificar o jogo para que ele funcionasse bem em sistemas modernos. Então comecei a pesquisar na web para ver se alguém já havia trabalhado com esse jogo antes.”
Foi assim que eles conheceram John Simon, um engenheiro que modificava os jogos Backyard Sports para se divertir.
“É algo que faço de vez em quando quando realmente gosto de um jogo. Eu jogo, venci o jogo e, você sabe, o valor de repetição acabou, mas não tive o suficiente”, disse Simon ao TechCrunch. “Então o que você faz? Para mim, como programador, como engenheiro reverso, é divertido simplesmente entrar e pesquisar a fonte e ver se há algum segredo do desenvolvedor deixado para trás, ou conteúdo incompleto, o tipo de coisa que você vê na sala de edição.”
Quando Deighan lidera projetos como esse, em que um jogo retrô está sendo trazido de volta à vida, ele tenta contratar pessoas das comunidades de fãs desses jogos.
“Uma das primeiras coisas que fazemos é ampliar a equipe Mega Cat com pessoas que já moram naquele espaço há alguns anos”, disse Deighan. Isso também se aplica a um projeto em que Mega Cat trabalhou com jogos NES Mike Tyson. “Por exemplo, quando trabalhamos em Mike Tyson [i.e. Punch-Out! for NES]estávamos trabalhando em estreita colaboração com hackers de ROM Mike Tyson, speedrunners e pessoas que conhecem cada detalhe disso, porque muitas vezes eles acabam sendo não apenas 20 vezes mais apaixonados, mas muito mais conhecedores.
A experiência de Simon com a franquia Backyard Sports provou ser especialmente útil, uma vez que foi construída dentro do SCUMM, um motor de jogo obsoleto que a LucasArts lançou em 1987.
“Pode haver talvez duas dúzias de pessoas em todo o mundo que estão contribuindo ativamente ou trabalhando em [SCUMM]”, disse Deighan. “É muito parecido com um artefato legado de uma era anterior.”
Mesmo na época do lançamento original do Backyard Baseball, o SCUMM já estava saindo de uso.
“De alguma forma, os desenvolvedores do Humongous nos anos 90 construíram um jogo 3D dentro desse mecanismo de jogo 2D”, disse Simon. “De alguma forma, eles transformaram isso em um jogo esportivo – é uma conquista meio insana, especialmente em 1997.”
Simon conseguiu modificar ativos e scripts do Backyard Baseball usando ScummVM, um interpretador de código aberto do mecanismo de jogo (o programador por trás do software de 2001, Ludwig Strigeustornou-se um dos primeiros desenvolvedores do Spotify). Mas Mega Cat ainda tinha o problema de fazer com que o Backyard Baseball reformulado funcionasse em dispositivos modernos. Esse era o trabalho de Usher.
“Isso envolveu basicamente construir uma estrutura que pode sequestrar o jogo quando você tenta executá-lo, assumir o controle e, em seguida, executar nosso próprio código antes do código do jogo começar, e usá-lo como uma oportunidade para aplicar patches, fazer alterações, consertar bugs, conecte-se ao Steam, esse tipo de coisa”, disse ele. “Portanto, o jogo não sabe realmente que foi modificado, mas entramos antes que ele tenha a chance de começar.”
Embora a equipe de Mega Cat tenha passado muito tempo investigando os tipos de questões de nicho que surgem com os jogos retrô, eles não perderam de vista a alegria de trazer o Backyard Baseball de volta à vida. O jogo tem uma base de fãs tão duradoura que até os irmãos Kelce pensou em comprar os direitos.
“Alguns de nós fizemos essas coisas de graça por 10 anos, então é um tipo de projeto dos sonhos fazer parte”, disse Deighan. “É um sucesso tão divertido para os fãs, para as pessoas apertarem aquele botão de nostalgia e voltarem no tempo.”
A tensão com o Backyard Baseball, porém, é que a maioria de seus fãs, que jogavam quando eram jovens, estão agora na casa dos 20 e 30 anos. Portanto, um jogo com nível de dificuldade voltado para crianças que usam computadores pela primeira vez pode ser muito fácil. Mas Mega Cat e Playground decidiram manter o jogo fiel à sua versão original, adicionando conquistas do Steam para jogadores que desejam um desafio extra.
“Acreditamos muito na preservação”, disse Deighan. “Nossa ênfase estava mais em torno de: o que podemos fazer para permitir que a preservação digital seja autônoma, ao mesmo tempo em que adicionamos todos esses outros recursos de reprodução e colaboração?”
Agora, Backyard Baseball 1997 está disponível no Steam, mas o trabalho de Mega Cat ainda não terminou. Com a Playground Productions, eles também remasterizarão Backyard Soccer ’98, Backyard Football ’99, Backyard Basketball ’01, Backyard Baseball ’01 e Backyard Hockey ’02.
“Os fãs têm aparecido como loucos”, disse Deighan. “É fácil ficar animado.”