Quase um ano depois de uma troca de prisioneiros entre os EUA e a Venezuela ter suscitado esperanças de melhoria das relações, as tensões ressurgiram com a detenção de pelo menos quatro cidadãos norte-americanos pelas autoridades venezuelanas.
Anunciadas em Setembro, estas detenções estão ligadas às alegações do governo venezuelano de que os americanos e outros cidadãos estrangeiros estavam envolvidos numa conspiração da CIA e da inteligência espanhola para derrubar Presidente Nicolás Maduro. Os governos dos EUA e da Espanha negaram firmemente as acusações.
O Ministro do Interior da Venezuela, Diosdado Cabello, alegou que os indivíduos detidos, que também incluem dois espanhóis e um cidadão checo, faziam parte de uma unidade encarregada de assassinar Maduro. Ele afirma que o grupo foi motivado por uma recompensa de 15 milhões de dólares oferecida pelos EUA por informações que levassem à prisão ou condenação de Maduro. Segundo Cabello, o complô envolvia um SEAL ativo da Marinha dos EUA e um carregamento de armas de fogo fabricadas nos EUA, que as autoridades venezuelanas apreenderam.
O porta-voz da Casa Branca, John Kirby, confirmou que Wilbert Castaneda, identificado pela Venezuela como o líder, é de fato um membro ativo da Marinha dos EUA, mas insistiu que sua visita à Venezuela foi para “viagens pessoais”, relata. CNN. Enquanto isso, relatos da mídia sugeriram que Castaneda tem dupla cidadania norte-americana e mexicana e já foi Navy SEAL.
Embora seja difícil verificar de forma independente as afirmações da Venezuela, os críticos argumentam que Maduro pode estar a reviver velhas tácticas para ganhar vantagem nas tensões diplomáticas em curso. Nos últimos anos, Maduro acusou repetidamente os EUA de se intrometerem nos assuntos venezuelanos, incluindo uma tentativa de assassinato em 2018 envolvendo um drone e múltiplas alegadas tentativas de golpe. Embora estas alegações tenham sido consistentemente negadas por Washington, Maduro continua a reunir apoio interno ao retratar os EUA como um agressor estrangeiro.
“A administração deixou bem clara a expectativa de que mais americanos não sejam detidos”, afirmou um funcionário dos EUA no ano passado, quando vários cidadãos dos EUA foram libertados como parte de um acordo de troca de prisioneiros com a Venezuela. No entanto, com as últimas detenções, esta frágil trégua parece estar a desfazer-se.
Algumas autoridades venezuelanas estão céticas em relação às afirmações de Cabello. “Acho que se trata mais de cães soltos do que de um envolvimento real do governo dos EUA”, disse uma fonte do governo venezuelano, referindo-se à recompensa de 15 milhões de dólares que poderia atrair “aventureiros malucos”. No entanto, o Presidente Maduro pode simplesmente pretender usar os detidos como peões em negociações futuras, especialmente com a aproximação das eleições nos EUA.
Historicamente, a Venezuela tem utilizado norte-americanos detidos como moeda de troca em negociações diplomáticas, obtendo a libertação de indivíduos próximos de Maduro em troca do alívio das sanções.