O jogador que todo time da NBA deseja

Como calouro de um dos melhores times do basquete universitário, Donte DiVincenzo foi o melhor jogador que seu time enfrentou em toda a temporada.

Recém-saído de uma fratura no pé que o levou a redshirt depois de apenas nove jogos, o jovem de cabeça escarlate foi liberado para treinar enquanto Villanova se preparava para o torneio da NCAA de 2016. Nos dias que antecederam o confronto da Final Four contra Oklahoma e o futuro jogador do ano, Buddy Hield, DiVincenzo estava no time de olheiros dos Wildcats. Naquela semana, foi responsabilidade de DiVincenzo imitar Hield – seu estilo, seus movimentos. Nas jogadas em que os Sooners disputaram o Hield, os treinadores do Villanova disputaram o calouro contra os titulares.

Naquela semana, DiVincenzo foi Buddy. Mas ele era tudo menos amigável.

“Ele estava se passando por Buddy tão bem que não conseguimos marcar esse cara”, disse a assistente técnica do Villanova, Ashley Howard, por telefone no mês passado.

Balde após balde choveu sobre as cabeças dos companheiros de equipe de DiVincenzo, alguns dos que jogariam na NBA, incluindo Jalen Brunson, Mikal Bridges e Josh Hart. Descrever DiVincenzo como indefeso seria desrespeitoso com o que ele realmente estava fazendo. DiVincenzo diminuiu a confiança de seu próprio time.

“Se não conseguirmos proteger Donte, não seremos capazes de proteger Buddy Hield”, Howard se lembra de ter dito a outros treinadores. “Eu sei que o Donte é muito bom, mas ele simplesmente nos destruiu nos treinos. Eu não sabia se estávamos prontos para Oklahoma.”

Villanova, a caminho de um campeonato nacional, derrotou os Sooners por 44. Hield, que seria eleito o melhor jogador universitário do país um dia depois, marcou nove pontos.

“Todos elogiaram Donte no vestiário depois do jogo porque ele nos preparou para aquele jogo”, disse Howard. “Donte poderia simplesmente ter feito o que era necessário, mas ele foi para o time titular.”

Este é quem é DiVincenzo. Um jogador e preparador nos bastidores. Um vencedor. Ele é bicampeão do ensino médio em Delaware, bicampeão nacional na faculdade e, aos 27 anos, já campeão da NBA.

DiVincenzo passou boa parte de sua carreira na NBA saindo do banco apenas para mostrar que merece ser titular. No mês passado, ele fez parte da maior negociação da entressafra, passando do New York Knicks ao Minnesota Timberwolves. Em Nova York, ele estabeleceu o recorde da franquia de maior número de 3s em um jogo e ajudou a estabelecer a temporada mais esperada em mais de 20 anos. Em Minnesota, ele será solicitado a elevar a fasquia em relação à viagem às finais da Conferência Oeste do ano passado.

“Conseguir um jogador da estatura (de Karl-Anthony Towns) é enorme, mas você não consegue um bom jogador como esse sem abrir mão de bons jogadores, então é isso que tivemos que fazer”, disse o técnico do Knicks, Tom Thibodeau.

As equipes que DiVincenzo sai geralmente se arrependem de perdê-lo, e as equipes que o contratam ficam em êxtase. Ele impacta a vitória. Sempre foi assim.

Assim como muitos recrutas de Villanova antes dele, DiVincenzo não era um grande candidato ao ensino médio. De acordo com a 247Sports, ele era um guarda quatro estrelas e estava fora do top 100 nacional. No verão anterior à chegada de DiVincenzo ao programa dos Wildcats, alguns pensaram que ele demoraria um pouco para se tornar um verdadeiro contribuidor.

“As histórias sobre as quais todos falavam era que no verão antes de chegar ao Villanova, ele não jogou bem no circuito”, disse o assistente técnico do Villanova, Mike Nardi. “E não que alguém o criticasse, mas todos pareciam reconhecer que ele tinha muito trabalho a fazer. Todos pensávamos que ele tinha muito talento. Não acho que pensávamos que isso aconteceria tão rapidamente.”

Antes de sua lesão no pé no primeiro ano, DiVincenzo apareceu em todos os jogos que estava disponível para jogar. Não houve apresentações memoráveis. Ele não quebrava nem dois dígitos de minutos na maioria das noites. Na maior parte do tempo, ele parecia um calouro comum no basquete universitário.

Assim como Brunson, DiVincenzo não tinha garantia de que viria ao campus e contribuiria de maneira significativa imediatamente. Na verdade, foi o trabalho que os dois jovens guardas realizaram juntos na entressafra e nos bastidores que ajudou cada um a ganhar a confiança de seu treinador principal. Depois dos treinos, se você se perguntou onde estava DiVincenzo, basta procurar Brunson. Se você está se perguntando onde Brunson estava, procure DiVincenzo.

Juntos, eles fariam repetições extras após o treino junto com o pai de Brunson, Rick. Brunson entrou no programa Villanova como um dos recrutas mais aclamados em algum tempo. Ele estava destinado a ir para a NBA. Ele se preparou em Villanova com o objetivo de chegar ao auge do esporte. Esse relacionamento teve um grande impacto em DiVincenzo.

Depois, houve a lesão no pé de DiVincenzo, que muitos no programa consideraram uma bênção disfarçada para o jovem guarda. Ele foi forçado a observar. Ele foi forçado a trabalhar em seu corpo. E quando voltou a treinar, DiVincenzo voltou com a liberdade de descobrir quem ele era como jogador. A pressão de um calouro contribuindo para vencer e perder não existia.

Num ambiente de campeonato e de alto risco, ele conseguiu absorver tudo enquanto se preparava contra os melhores, sem quaisquer consequências.

“Acho que o efeito Jalen realmente o ajudou, além de ficar de fora”, disse Nardi. “A ética de trabalho (de Jalen) estava fora dos limites. Esses caras criaram um vínculo muito forte com Jalen colocando Donte sob sua proteção e levando-o para a academia à noite. Eu realmente acho que isso trouxe à tona a competitividade do Donte. Não que ele não fosse competitivo, mas isso trouxe outra vantagem, outro nível.

“Ele ganhou muita confiança por estar na equipe de olheiros. Você poderia deixar caras assim descobrirem, porque você não contava com eles nos jogos.”

A semana em que DiVincenzo fez Buddy Hield melhor do que Buddy Hield trouxe grande entusiasmo sobre o que o calouro poderia ser em sua segunda temporada. Os jogadores do Villanova tendem a melhorar ano após ano. O programa em vigor, seja lá o que estiver na água, tende a criar jogadores que nunca estão satisfeitos, jogadores que aparecem sempre preparados quando o caminho descongestiona e permite que caminhem livremente para a frente.

“Donte chegou e tinha algo a provar, era treinável e teve que aprender a se tornar mais duro e corajoso, e nossos treinos ajudaram nisso”, continuou Nardi. “Mas ele veio com talento, capacidade atlética e confiança ao trabalhar. Quando ele teve que ser Buddy Hield, nós pensamos ‘Puta merda!’ Que no próximo ano esperamos que você volte e seja garanhão. Ele fez isso e desempenhou um papel importante no time principal do país.”

Com uma quadra de defesa empilhada, DiVincenzo, que deixou Villanova após sua temporada júnior para se tornar profissional, passou a maior parte de sua carreira universitária saindo do banco, mas ainda era um dos melhores guardas universitários do país como redshirt do segundo ano para o topo. programa classificado. Seu melhor desempenho naquela temporada veio no Torneio da NCAA, quando marcou 21 pontos e pegou 13 rebotes contra o Mount St. A temporada dos Wildcats, porém, terminou no jogo seguinte. Uma derrota de três pontos para Wisconsin interrompeu a corrida do programa para títulos nacionais consecutivos.

No ano seguinte, porém, Villanova era um time de basquete universitário tão dominante quanto qualquer outro na memória recente. Perdeu apenas três jogos durante a temporada regular. A caminho do campeonato nacional, a margem média de vitória dos Wildcats no Torneio da NCAA foi de 14,3 pontos. Para DiVincenzo, uma carreira universitária de altos e baixos culminou no jogo do campeonato, uma vitória por 79-62 sobre Michigan. Ele marcou 31 pontos, o melhor do jogo, ao acertar 10 de seus 15 arremessos de campo. DiVincenzo foi responsável por 37 por cento das cestas feitas pelos Wildcats na competição. Ele fez isso jogando 37 minutos depois de começar o jogo no banco.

“Eu estava dizendo a Muhammad-Ali Abdur-Rahkman: ‘Proteja o cara! Você tem que proteger o cara!’”, Disse o ex-técnico do Michigan, John Beilein, por telefone no mês passado. “Ele estava tipo, ‘Treinador, estou bem no meio dele. Assista. Estou lá! Donte entrou em uma zona. Se você observar esses arremessos, ninguém poderia defendê-los, a menos que você fosse, tipo, um ala 6-9.”

Entrando no jogo, Beilein pensou que os Wolverines poderiam explorar DiVincenzo defensivamente. Beilein acreditava que seu time poderia fazer com que DiVincenzo fosse perdido através de barreiras de bola. Não foi esse o caso. DiVincenzo estava com a camisa de todos os jogadores à sua frente. A equipe do Villanova foi formada por alguns dos defensores mais talentosos e disciplinados do país. Os Wolverines tinham pouco espaço de manobra.

“Isso me faz sentir melhor agora porque vejo Donte e Bridges como defensores de elite na NBA”, disse Beilein enquanto ria.

A carreira universitária de DiVincenzo nem sempre foi gratificante do ponto de vista individual. Ele estava frequentemente nas sombras, jogando atrás de alguns dos melhores guardas que o programa já criou. Tem sido o mesmo no nível profissional também. Ele se machucou nos playoffs no ano em que seu time Milwaukee Bucks venceu o campeonato. Ele jogou atrás de Stephen Curry e Klay Thompson com o Golden State Warriors. A última temporada em Nova York foi a primeira vez que DiVincenzo recebeu suas flores em nível nacional.

Ao que tudo indica, não é isso que o motiva. Está vencendo. Ele sempre encontrou uma maneira de impactar o jogo – seja preparando os titulares para uma corrida pelo título nacional enquanto fazia cosplay de Hield, encerrando as esperanças de campeonato de Michigan com um desempenho de arremesso no estilo Curry, defendendo com a mesma qualidade de Hart e Bridges ou indo de O sexto homem do ano da NBA é o favorito para um titular legítimo em apuros.

DiVincenzo é o jogador que todo time deseja. Eles não querem apenas um, no entanto. Eles querem vários. Há algo sobre esses caras do Villanova.

“Todos esses caras passaram por serem azarões e duvidaram”, disse Nardi. “Mas eles provaram que pertencem. Eles farão o que for preciso para vencer. Todos individualmente têm objetivos, mas se sua equipe vencer e vocês fizerem coisas juntos, isso lhe dará a melhor chance de receber seus prêmios individuais. É isso que está enraizado neles.”

(Foto de DiVincenzo: Sarah Stier / Getty Images)