Uma equipa internacional liderada por três investigadores do CNRS1, do Observatório Europeu do Sul (ESO, Europa) e da Universidade Charles (República Checa) demonstrou com sucesso que 70% de todas as quedas de meteoritos conhecidas têm origem em apenas três famílias jovens de asteróides. Estas famílias foram produzidas por três colisões recentes que ocorreram no cinturão principal de asteróides há 5,8, 7,5 e cerca de 40 milhões de anos atrás. A equipe também revelou as fontes de outros tipos de meteoritos; com esta pesquisa, a origem de mais de 90% dos meteoritos já foi identificada. Esta descoberta é detalhada em três artigos, um publicado pela primeira vez em 13 de setembro de 2024 na revista Astronomy and Astrophysics, e dois novos artigos a serem publicados em 16 de outubro de 2024 na Nature.
Uma equipe internacional de pesquisadores mostrou que 70% de todas as quedas de meteoritos conhecidas têm origem em três famílias jovens de asteroides (Karin, Koronis e Massalia) formadas por colisões no cinturão principal de asteroides há 5,8, 7,5 e cerca de 40 milhões de anos atrás. Em particular, a família Massalia foi identificada como a fonte de 37% dos meteoritos conhecidos.
Embora sejam conhecidos mais de 70.000 meteoritos, apenas 6% foram claramente identificados pela sua composição (acondritos) como provenientes da Lua, de Marte ou de Vesta, um dos maiores asteróides do cinturão principal. A origem dos outros 94% dos meteoritos, a maioria dos quais são condritos comuns2, permaneceu não identificada
Por que estas três famílias jovens são a fonte de tantos meteoritos?
Isto pode ser explicado pelo ciclo de vida das famílias de asteróides. As famílias jovens são caracterizadas por uma abundância de pequenos fragmentos que sobraram das colisões. Esta abundância aumenta o risco de colisões entre fragmentos e, aliado à sua elevada mobilidade, de fuga do cinturão, possivelmente em direção à Terra. As famílias de asteroides produzidas por colisões mais antigas, por outro lado, são fontes “esgotadas” de meteoritos. A abundância de pequenos fragmentos que antes os compunham sofreu erosão natural e finalmente desapareceu após dezenas de milhões de anos de colisões sucessivas e sua evolução dinâmica. Assim, Karin, Koronis e Massalia coexistirão inevitavelmente com novas fontes de meteoritos provenientes de colisões mais recentes e eventualmente darão lugar a elas.
Um método para traçar a árvore genealógica de meteoritos e asteróides
Esta descoberta histórica foi possível graças a um levantamento telescópico da composição de todas as principais famílias de asteróides na cintura principal, combinado com simulações computacionais de última geração da evolução colisional e dinâmica destas principais famílias. Esta abordagem foi estendida a todas as famílias de meteoritos, revelando as fontes primárias dos condritos e acondritos carbonáceos, que vêm em adição aos da Lua, Marte e Vesta.
Graças a esta investigação, a origem de mais de 90% dos meteoritos já foi identificada. Também permitiu aos cientistas rastrear a origem de asteróides com quilómetros de dimensão (um tamanho que ameaça a vida na Terra). Esses objetos são o foco de muitas missões espaciais (NEAR Shoemaker, Hayabusa1, Chang’E 2, Hayabusa2, OSIRIS-Rex, DART, Hera, etc.). Em particular, parece que os asteróides Ryugu e Bennu, recentemente amostrados pelas missões Hayabusa2 (Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial JAXA) e OSIRIS-REx (NASA) e estudados em laboratórios de todo o mundo, particularmente em França, são derivados do mesmo progenitor. asteróide como a família Polana.
A origem dos restantes 10% dos meteoritos conhecidos ainda é desconhecida. Para remediar esta situação, a equipa planeia continuar a sua investigação, desta vez centrando-se na caracterização de todas as famílias jovens que se formaram há menos de 50 milhões de anos.
*Do Laboratório de Astrofísica de Marselha (Universidade Aix de Marselha/CNRS/CNES).
**Meteoritos constituídos por silicatos, representando aproximadamente 80% de todos os meteoritos conhecidos
.A família de asteróides Massalia como origem dos condritos L comuns. M. Marsset, P. Vernazza, M. Bro¸ et al. Natureza16 de outubro de 2024.