Insetos e aranhas são elementos importantes nas cadeias alimentares dos ecossistemas aquáticos e terrestres. Com o declínio da sua biodiversidade, o fornecimento de alimentos para aves, peixes, répteis, anfíbios e pequenos mamíferos não só está a tornar-se mais escasso, mas também mais pobre em ácidos gordos importantes, como relata uma equipa de investigação internacional liderada por cientistas de Eawag e WSL na revista. Ciência.
Os animais não só precisam de calorias suficientes para funcionar, mas também de nutrientes essenciais – incluindo ácidos graxos poliinsaturados ômega-3 e ômega-6 (PUFA). Insetos e aracnídeos são uma fonte importante destes ácidos graxos essenciais para pássaros, ouriços, lagartos e similares. No entanto, o conteúdo depende dos tipos específicos de insetos e aranhas consumidos. Os insetos aquáticos, como caddisflies ou libélulas, contêm significativamente mais PUFA de cadeia longa (LC) ômega-3 do que os insetos terrestres porque as algas ricas em ômega-3-LC-PUFA formam a base da cadeia alimentar nos ecossistemas aquáticos. O conteúdo de ácidos graxos também pode se acumular ao longo das cadeias alimentares: uma efemérida geralmente contém mais do que as algas de que se alimenta, mas menos do que os peixes que atacam as efeméridas. Existem estudos sobre este assunto, bem como muitos estudos sobre como a biodiversidade de plantas ou algas afecta a disponibilidade de biomassa nos ecossistemas. “No entanto, pouco se sabe sobre o efeito da biodiversidade de insetos e aracnídeos na disponibilidade de ácidos graxos na cadeia alimentar de um ecossistema”, diz Cornelia Twining, líder do grupo “Ecofisiologia da Rede Alimentar” no instituto de pesquisa aquática Eawag e professora da ETH Zurique. Ela e seus colegas pretendiam colmatar esta lacuna de conhecimento.
Mais de 700 ecossistemas terrestres e aquáticos examinados
Os pesquisadores usaram um conjunto de dados com mais de meio milhão de observações de cerca de 7.600 espécies de insetos e aranhas na Suíça. Os aproximadamente 400 ecossistemas aquáticos e 300 ecossistemas terrestres no estudo variam no uso da terra – alguns em habitats naturais, como extensos prados ou florestas, outros em áreas agrícolas ou no meio de uma cidade. Para cada um destes ecossistemas, os investigadores calcularam a biomassa e a biodiversidade de insectos e aracnídeos e as quantidades de diferentes PUFAs-chave que eles fornecem no total. “Estávamos interessados em saber como o uso da terra molda a disponibilidade de energia e nutrientes e se existem diferenças importantes entre os ecossistemas aquáticos e terrestres”, diz Ryan Shipley, pesquisador do instituto WSL para pesquisa de neve e avalanches SLF e autor principal do estudo. ÖA mudança no uso do solo está entre os desafios globais mais urgentes, tornando essencial compreender como as atividades humanas impactam as funções fundamentais dos ecossistemas”, explica Shipley.
A análise dos dados revelou que em todas as comunidades estudadas, uma diminuição na biodiversidade de insectos e aranhas foi acompanhada por um declínio na biomassa e no conteúdo dos principais ácidos gordos. “Nas comunidades terrestres, também vemos diferenças significativas dependendo do uso da terra”, diz Twining. Mesmo quando a biodiversidade é a mesma, as comunidades de insectos e aranhas num parque urbano normalmente fornecem menos LC-PUFA ómega-3 do que aquelas numa área florestal. “Isso se deve em parte à diferente composição de espécies dessas populações e em parte porque a biomassa é menor nas áreas urbanas: há também menos predadores como aranhas ou grandes besouros, que acumulam LC-PUFA em sistemas terrestres”, explica Twining. “O que nos surpreendeu foi que nas comunidades aquáticas o efeito do uso da terra é muito menos pronunciado. Para um determinado número de espécies, os riachos nas áreas urbanas têm um conteúdo de ácidos graxos semelhante ao dos riachos nas florestas”. Os pesquisadores explicam isso observando que os insetos aquáticos geralmente contêm quantidades maiores de LC-PUFA ômega-3 em comparação com os táxons terrestres. Em terra, as diferenças são mais significativas: quando predadores como as aranhas, que acumulam grandes quantidades de ácidos gordos essenciais, desaparecem do ecossistema, o impacto é considerável. “No entanto, isto não significa que a biodiversidade dos insectos aquáticos seja menos importante”, diz Twining.
Ecossistemas aquáticos como fonte crucial de ácidos graxos, especialmente em áreas urbanas
Pelo contrário: os ecossistemas aquáticos podem ser fontes essenciais de ácidos gordos para as cadeias alimentares terrestres. Nas áreas urbanas, onde a perda de insectos e aranhas é particularmente elevada devido à crescente pressão humana no uso da terra, os insectos aquáticos tornam-se uma fonte ainda mais importante de ácidos gordos essenciais para aves, morcegos ou lagartos. Infelizmente, este “superalimento” é cada vez mais acompanhado por poluentes em riachos, rios e lagos. “O nosso estudo mostra como é importante proteger a biodiversidade, especialmente nas áreas agrícolas e urbanas, e melhorar a qualidade da água, a fim de preservar as cadeias alimentares para o funcionamento dos ecossistemas”, enfatiza Twining.
Isabel Plana