A Terra abriga 3 trilhões de árvores, com cerca de 73.000 espécies reconhecidas — e milhares mais ainda a serem descobertas. Neste extrato adaptado de “Árvores notáveis” (Thames and Hudson Ltd, 2024), os autores Christina Harrison e Tony Kirkham analisam três espécies verdadeiramente surpreendentes, incluindo uma que pode queimar e cegar humanos que tocam em sua seiva.
Manchineel
Hippomane mancinella
Membro da família das euforbiáceas (Euphorbiaceae), esta espécie detém o recorde de árvore mais perigosa do mundo. A seiva leitosa da manchineel, que escorre de qualquer ferida em seu tronco ou galhos, assim como outras euforbiáceas, contém fortes irritantes. É tão cáustica que, em contato com a pele, a seiva imediatamente causa bolhas e queimaduras, e pode causar cegueira temporária se entrar em contato com os olhos. Até mesmo ficar embaixo desta árvore na chuva é perigoso, pois gotas contaminadas pela seiva podem ter os mesmos efeitos.
Nativa das áreas tropicais do sul da América do Norte (incluindo Flórida), Caribe, América Central e norte da América do Sul, esta árvore perene cresce até 50 pés (15 metros) de altura. É encontrada ao longo de praias e litorais, onde suas raízes ajudam a prevenir a erosão. Os frutos lembram pequenas maçãs verdes, mas também são altamente tóxicos e a árvore tem muitos nomes comuns sinistros, incluindo o espanhol arbol de la muerte ou manzanilla de la muerte — árvore ou maçã da morte.
Dizem que tem um gosto bem doce, mas a polpa da fruta, se comida, logo resulta em queimaduras severas e ulceração da boca e da garganta, levando a uma dor excruciante. Como todas as partes da manchineel são tóxicas, os moradores locais às vezes marcam o tronco de uma árvore com um X vermelho ou uma placa para avisar sobre sua presença. A madeira é usada, com cuidado, na fabricação de móveis, mas mesmo queimá-la é perigoso, pois a fumaça do fogo ainda pode causar sérios problemas oculares.
Encontros com essa espécie são mencionados por vários exploradores famosos. O naturalista do século XVIII Mark Catesby registrou as agonias que sofreu depois que o suco da árvore entrou em seus olhos, e que ele ficou “dois dias totalmente privado da visão”. A notória reputação da Manchineel se espalhou até mesmo pela literatura — referências são encontradas em “Madame Bovary” e “The Swiss Family Robinson”, entre outros, enquanto também aparece em óperas, incluindo “L’Africaine”, de Giacomo Meyerbeer, onde é escolhida como meio de suicídio pela heroína Sélika.
Pinheiro Wollemi
Wollemia nobilis
Em 10 de setembro de 1994, David Noble, do New South Wales National Parks, estava caminhando sozinho pelos remotos e intocados desfiladeiros de arenito íngremes do Wollemi National Park, nas Blue Mountains, a apenas 150 quilômetros a noroeste da maior cidade da Austrália, Sydney. Ele se deparou com uma árvore desconhecida e de aparência muito incomum que ele não tinha visto antes durante suas muitas caminhadas nesses cânions selvagens. Tendo coletado uma pequena amostra de folhagem, ele a levou de volta ao Royal Botanic Gardens em Sydney para ser identificada pelos taxonomistas do jardim.
Foi uma descoberta dramática que surpreenderia o mundo vegetal, pois foi reconhecida como uma nova espécie de árvore desconhecida pela ciência. A árvore foi posteriormente nomeada Wollemia nobiliso pinheiro Wollemi. Wollemia, o gênero, recebeu o nome do Parque Nacional Wollemi, com a palavra aborígene “wollemi” significando “olhe ao seu redor, mantenha os olhos abertos e tome cuidado”; o nome da espécie Nobre reflete tanto as qualidades da árvore quanto de seu descobridor, David Noble.
Relacionado: Mistério da árvore ‘fóssil viva’ congelada no tempo por 66 milhões de anos finalmente resolvido
O pinheiro Wollemi não é um pinheiro verdadeiro e é um membro da família muito primitiva Araucariaceae, que já foi abundante nas florestas do mundo durante o Jurássico e Cretáceo períodos de cerca de 200 milhões a 65 milhões de anos atrás. Os outros dois gêneros representados nesta família hoje estão agora restritos principalmente ao hemisfério sul — o kauri, Agathis, e o macaco quebra-cabeça, Araucaria. O fóssil mais antigo conhecido relacionado ao pinheiro Wollemi data de 90 milhões de anos atrás e presumia-se que a árvore havia se extinguido há cerca de dois milhões de anos. Como era conhecido apenas pelo registro fóssil antes de seu dramático reaparecimento em 1994, é um táxon “Lazarus” ou “fóssil vivo”.
Wollemia nobilis é uma árvore conífera perene alta que atinge até 130 pés (40 m) de altura, com um diâmetro de tronco de cerca de 4 pés (1,2 m). Em troncos maduros com mais de 10 anos, a casca é distintamente nodosa e foi descrita como semelhante a chocolate borbulhante. O hábito de ramificação exclusivo da árvore significa que ela nunca produz ramos laterais da estrutura principal de ramos que crescem do tronco.
Como seu primo, o quebra-cabeça de macaco, a folhagem é disposta em espiral e as folhas são achatadas em duas ou quatro fileiras, o que a torna fácil de identificar. Durante a dormência no inverno, os brotos terminais são cobertos por uma resina branca conhecida como “calota polar”, que protege as pontas em crescimento de danos causados por baixas temperaturas. Acredita-se que essa seja uma das razões pelas quais essa árvore sobreviveu às eras glaciais. Quando a primavera chega, a folhagem fresca, macia e verde-limão rompe a tampa e começa a crescer, gradualmente se tornando um verde-azulado maduro.
Mais dois pequenos bosques de pinheiros Wollemi foram localizados desde a descoberta original, embora restem menos de 100 espécimes maduros. A maioria tem vários troncos crescendo da base, com algumas árvores tendo até cem. Este sistema de corte natural pode ter evoluído como uma defesa contra incêndios e quedas de pedras nos desfiladeiros íngremes onde a árvore cresce naturalmente, garantindo também sua sobrevivência até os dias atuais.
No entanto, também é possível que as árvores sejam clonais, e foi demonstrado que há muito pouca variação genética entre os indivíduos.
Classificado como criticamente ameaçado, o pinheiro Wollemi agora está protegido na Austrália e qualquer um que se aventurar no remoto cânion, cuja localização exata é mantida em segredo, será processado. Esta penalidade foi implementada para evitar a introdução de uma doença vegetal, um mofo aquático agressivo (Phytophthora cinnamomi), que pode causar enormes danos ambientais a populações de plantas frágeis quando introduzido nos calçados das pessoas.
Como parte da estratégia de conservação da árvore, plantas jovens foram cultivadas e distribuídas ou vendidas ao redor do mundo. No Mount Tomah Botanic Gardens nas Blue Mountains, uma plantação estabelecida de pinheiros Wollemi cresce em um vale cercado que imita o lar natural das árvores e protege o pool genético desta árvore botanicamente fascinante. O pinheiro Wollemi pode ser corretamente chamado de dinossauro do mundo das árvores e um elo vivo com um tempo antigo. Talvez se tivéssemos seguido o significado aborígene da palavra wollemi, poderíamos tê-lo redescoberto muito antes.
Coco de mer
Lodoicea maldivica
Endêmica de apenas duas pequenas ilhas nas Seychelles, a extraordinária palmeira coco de mer só pode ser encontrada na natureza em um punhado de locais em Praslin e Curieuse. As palmeiras podem crescer entre 82 e 165 pés (25 e 50 m) de altura, com folhas enormes, plissadas e em forma de leque de até 33 pés (10 m) de comprimento. Seus frutos recordistas podem pesar até 88 libras (40 quilos) e medir 1,6 pés (0,5 m) de diâmetro, e contêm a maior e mais pesada semente do mundo.
Essas palmeiras curiosas já foram matéria de mitos e lendas. Os marinheiros acreditavam que elas cresciam debaixo d’água no fundo do Oceano Índico, e acreditava-se que as árvores machos se desenraizavam em noites de tempestade e caminhavam para encontrar as árvores fêmeas, abraçando-as para polinizar suas grandes flores. Pessoas azaradas o suficiente para testemunhar tal evento poderiam ficar cegas ou até morrer.
“Coco de mer” é francês para coco do mar e o nome possivelmente surgiu de pessoas que viram as enormes sementes jogadas nas praias ou flutuando nas ondas, embora a fruta seja mais pesada que a água e as sementes possam flutuar somente quando completamente secas e vazias. Também conhecidos como cocos duplos, sua raridade e formato arredondado sugestivo outrora fizeram com que as sementes fossem muito procuradas e um valioso item de colecionador.
A realeza e a nobreza as valorizavam em seus armários de curiosidades, muitas vezes elaboradamente montando-as em ouro. O comércio das sementes agora é rigorosamente controlado e elas só podem ser vendidas com uma licença, embora a coleta ilegal seja um problema.
Embora o coco de mer tenha sido extensivamente estudado, ele ainda guarda alguns mistérios e segredos. Acredita-se que o tamanho do fruto e da semente que ele contém seja resultado do isolamento geográfico desta palmeira — conhecido como gigantismo insular. Normalmente, a estratégia de uma planta-mãe seria que suas sementes fossem dispersadas a uma distância razoável, pelo vento ou por um animal, para que a prole não estivesse em competição direta por luz e nutrientes. Mas essas sementes são tão pesadas que caem perto e crescem na sombra de sua mãe.
Na verdade, o solo aqui também contém mais nutrientes do que mais longe, pois as folhas em forma de leque da palmeira madura são extremamente eficazes em canalizar água e acompanhar nutrientes pelo tronco até o solo na base. Como resultado, ocorrem povoamentos de coco de mer e eles geralmente são as espécies dominantes nas florestas onde crescem.
Ainda não se sabe exatamente como o pólen dos “amentilhos” de 1,5 m de comprimento das árvores masculinas é transferido para as flores das árvores femininas, a maior inflorescência feminina de qualquer palmeira. Alguns acreditam que as abelhas são os agentes, outros acham que os lagartos podem estar envolvidos. As sementes podem levar de seis a sete anos para amadurecer antes de cair, e então mais tempo se passa antes que o cotilédone — o broto germinativo — emerja. Com cerca de 4 m de comprimento, este é o mais longo conhecido. Este broto em forma de corda, alimentado pela semente repleta de nutrientes, ajuda a nova planta a encontrar o melhor local para criar suas raízes.
Esta palmeira extraordinária está agora sob ameaça de colheita, incêndios, pragas introduzidas e desenvolvimento humano. Embora palmeiras tenham sido plantadas em algumas ilhas perto daquelas onde ela cresce naturalmente, a população total consiste em apenas cerca de 8.000 indivíduos, tornando este fenômeno botânico uma espécie em extinção.
Extraído de “Remarkable Trees”, de Christina Harrison e Tony Kirkham, publicado pela Thames & Hudson.