Uma enorme píton birmanesa foi encontrada engolindo um cervo inteiro em Everglades, na Flórida. O feito impressionante desafia o que os modelos gape sugerem que as cobras invasoras são fisicamente capazes.
“Parecia que estávamos literalmente pegando o serial killer em flagrante e foi intenso observar [in] tempo real,” Ian Bartoszekbiólogo da vida selvagem e coordenador científico da organização conservacionista Conservação do Sudoeste da Flóridadisse ao Live Science por e-mail.
A fêmea da píton birmanesa (Python de dois gumes) media 14,8 pés (4,5 metros) de comprimento e pesava 115 libras (52 quilogramas). Foi descoberto banqueteando-se com um cervo de cauda branca (Imagem: Divulgação)Odocoileus virginianus) que pesava 35 kg (76,9 libras) – quase 67% da massa da cobra. Para devorar o cervo, a boca da cobra se esticou tanto que atingiu 93% de sua abertura máxima, segundo um estudo publicado em 22 de agosto na revista Répteis e Anfíbios.
“Esta foi a visão mais intensa e impressionante que observamos em 12 anos de rastreamento de pítons no sudoeste da Flórida”, disse Bartoszek, um dos autores do estudo. “Era verdadeiramente primitivo e parecia uma cena que vinha acontecendo há milhões de anos onde quer que houvesse cobras grandes. Infelizmente, nossa vida selvagem nativa na Flórida não evoluiu com esse predador de ponta e você está vendo esse resultado com essas imagens.”
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As pítons birmanesas são uma espécie invasora nos Everglades e foram introduzido em algum momento de meados ao final do século 20. O primeiro avistamento foi em 1979 e, na década de 1990, eles ganharam uma fortaleza, alimentando-se de espécies nativas sem ter predadores naturais para controlar a sua população. Embora o tamanho atual da população seja desconhecido, os especialistas estimam que possa haver centenas de milhares na Flórida. Nas últimas décadas, as pítons birmanesas dizimaram os ecossistemas locais, exterminando várias espécies de mamíferos.
Sabe-se que as pítons birmanesas comem veados e até jacarésmas encontrar os predadores em flagrante é um desafio, limitando o quanto os cientistas sabem sobre o que esses predadores de ponta são capazes de comer e, portanto, o impacto que estão causando no ecossistema.
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De acordo com o estudo, a abertura máxima anteriormente assumida para uma píton birmanesa (a largura que ela pode abrir suas mandíbulas) era de cerca de 22 centímetros. No entanto, os pesquisadores examinaram três dessas cobras – incluindo a píton de 14,8 pés – e descobriram que elas tinham uma abertura máxima de 26 cm (10,2 polegadas). A descoberta “afetou significativamente” os modelos que mostram o que as pítons birmanesas são fisicamente capazes de engolir, escreveram os pesquisadores.
“Essas observações e este estudo servem como mais um sinal de alerta para a ameaça imposta ao ecossistema dos Everglades pela píton birmanesa”, disse Bartoszek.
As pítons birmanesas podem engolir presas enormes porque suas mandíbulas não estão fundidas na frente, o que lhes permite se esticar muito mais do que espécies de cobras de tamanho semelhante. “Nossas medidas anatômicas indicam que este cervo estava muito próximo do limite de tamanho da presa que poderia ser consumida por esta cobra”, autor do estudo. Bruce Jayneprofessor de ciências biológicas da Universidade de Cincinnati, em comunicado enviado por e-mail à Live Science. “Conseqüentemente, essas cobras se assemelham a superdotadas, às vezes testando os limites do que sua anatomia permite, em vez de serem preguiçosas que comem apenas presas do ‘tamanho de um lanche’.”
A cobra comedora de veado foi localizada com a ajuda de uma píton macho chamada Ronin. Ronin está equipado com um dispositivo de rastreamento que leva os pesquisadores até as mulheres – parte de um programa que libera machos como “cobras batedoras” durante a época de reprodução. As pítons birmanesas são criadoras prolíficas, com cada fêmea capaz de produzir dezenas de ovos a cada temporada. Remover as mulheres é uma forma de controlar a população.
“Cada estação reprodutiva [Ronin] nos leva a várias fêmeas que removemos humanamente antes que tenham a chance de botar ovos”, disse Bartoszek. “Todas as pítons que removemos são sacrificadas humanamente. Temos muito respeito pela píton birmanesa e eles estão aqui sem culpa alguma. No entanto, entendemos o impacto que eles estão causando na vida selvagem nativa e não estamos à margem”.