Como as eleições nos EUA podem moldar o futuro do golfe

O resultado das eleições presidenciais de 2024 poderá ter implicações significativas para o futuro do golfe profissional masculino.

As administrações da vice-presidente Kamala Harris e do ex-presidente Donald Trump provavelmente responderão de forma diferente a um acordo assinado entre o PGA Tour, o Fundo de Investimento Público da Arábia Saudita e o DP World Tour, vários especialistas jurídicos familiarizados com este tipo de casos e o Departamento dos EUA. do processo de revisão antitruste da Justiça disse O Atlético.

Em 6 de junho de 2023, o comissário do PGA Tour, Jay Monahan, e o governador do PIF, Yasir Al-Rumayyan, anunciaram um acordo-quadro, pondo fim ao litígio caro e divisivo entre o LIV Golf e o PGA Tour. Eles delinearam a intenção de “reunificar o mundo do golfe profissional masculino” sob uma nova LLC com fins lucrativos, com o fundo soberano saudita injetando mais de mil milhões de dólares e a turnê mantendo o controle. Desde esse anúncio, as partes continuaram a negociar para um acordo finalizado. Nos últimos meses, porém, esse processo tem ocorrido a portas fechadas, sem um cronograma no horizonte.

Especialistas dizem que os comentários iniciais de Monahan em torno do acordo alarmaram a comunidade antitruste. Durante uma entrevista à CNBC, o comissário afirmou que o acordo PGA Tour-LIV Golf iria “tirar o concorrente do tabuleiro” – sinalizando um objectivo de limitar a concorrência e recuperar o controlo da indústria. A linguagem que impede as ligas de caçarem talentos foi incluída e depois abandonada depois de levantar preocupações imediatas dos responsáveis ​​antitrust, devido à sua clara intenção de sufocar oportunidades para os jogadores de golfe, que são considerados contratantes independentes. As bandeiras vermelhas levantadas pelo DOJ em torno do acordo não desapareceram.

“O DOJ é uma criatura do poder executivo e, com seu papel de aplicação da lei e de promotoria, pode exercer discrição significativa e seguir as prioridades da administração atual”, disse Jodi Balsam, professora da Faculdade de Direito do Brooklyn e especialista em antitruste esportivo. “Quando chega um novo governo, seja Harris ou Trump, ele pode ditar as prioridades do DOJ.”

Nem a campanha de Trump nem a de Harris responderam às mensagens solicitando comentários de O Atléticoe nenhum dos candidatos fez do futuro do golfe profissional uma questão significativa na campanha. Ainda assim, o desporto está a preparar-se para qualquer um dos resultados, dado o poder da presidência e as circunstâncias incomuns de Trump ter um interesse financeiro pessoal na conclusão do acordo.

Trump expressou apoio no passado à sua aprovação. E antes do acordo-quadro, ele instou os jogadores de golfe a “aceitarem o dinheiro” do LIV Golf porque “não receberiam nada depois que a fusão ocorresse”.

Quando o acordo foi anunciado, Trump compartilhou no Truth Social em letras maiúsculas: “Ótimas notícias do LIV Golf. Um grande, lindo e glamoroso negócio para o maravilhoso mundo do golfe.”

“Acho que as chances de a fusão ser concretizada aumentam bastante sob a administração Trump”, disse Amanda G. Lewis, sócia da Cuneo Gilbert & LaDuca, ex-advogada da FTC responsável por investigar e contestar fusões anticompetitivas.

O LIV Golf sediou seis eventos em seus três anos de história nos campos de Trump em Nova Jersey, Virgínia e Miami, pagando os campos de Bedminster e Doral pelo privilégio, e seu genro, Jared Kushner, recebeu supostamente US$ 2 bilhões investimento em sua empresa de private equity do PIF, financiador da LIV. Além do relacionamento da família Trump com os sauditas e do seu entusiasmo pelo LIV Golf (ele participou várias vezes), o ex-presidente nunca foi particularmente respeitoso com as regulamentações anticompetitivas. Como proprietário do New Jersey Generals, que já fez parte da fechada Liga de Futebol dos Estados Unidos, Trump criou um processo antitruste contra a NFL que acabou levando ao fim da liga inicial.

“As leis antitruste são uma arma (para Trump), uma coisa que você usa para criar uma fusão que seria um monopólio”, disse um proeminente advogado antitruste esportivo, que falou sob condição de anonimato porque já havia estado envolvido com o PGA Tour. assuntos legais. “Ele quer tentar usar esse tipo de processo.”

Os especialistas prevêem que a administração Harris, por outro lado, permanecerá alinhada com as prioridades do Ministério Público da administração Biden. Um caso importante na indústria editorial, disseram eles, mostrou que o DOJ sob Biden estava hesitante em reduzir a concorrência pelos trabalhadores nas suas indústrias. Os jogadores de golfe profissionais afetados por este acordo são bem remunerados, mas ainda assim cairiam sob este guarda-chuva.

O DOJ de Biden bloqueou com sucesso a proposta de compra da Simon & Schuster pela Penguin Random House em 2022. Se fosse aprovada, a maior editora do país teria crescido substancialmente, resultando em menos editores no total para fazer acordos com os autores e, portanto, menos compradores concorrentes para os autores ‘ trabalho. Os especialistas consideram isto um forte paralelo com o PGA Tour-PIF, onde duas entidades que anteriormente competiam por jogadores pretendem residir sob a mesma LLC (PGA Tour Enterprises).

“Não acho que o DOJ concordará com a combinação desses dois”, disse Lewis. “E em vez de competir entre si pelo trabalho desses jogadores de golfe, agora eles estarão em conluio e agindo como uma entidade.”

A probabilidade de uma diferença de posição entre as administrações Harris e Trump não significa necessariamente que o acordo seria concluído sob uma administração e desmoronaria sob a outra. Dependendo das prioridades e da posição do DOJ, o acordo pode ser reformulado para cumprir a conformidade.

“Independentemente da forma como avançam a parceria, podem querer cronometrar o processo perto das eleições se acharem que serão tratados de forma mais favorável por uma nova administração”, disse Balsam. “Pode haver motivos para adiar a busca pela aprovação do DOJ porque eles estão esperando para ver o que o dia das eleições trará.”

Mas também é historicamente difícil “virar o Titanic” e trabalhar contra as prioridades antitrust da administração anterior, disse Balsam. Os funcionários do DOJ permanecerão onde estão e os regulamentos relativos aos processos internos, por exemplo, serão difíceis de mudar de administração para administração. O DOJ se recusou a comentar esta história.

Os presidentes não podem ordenar que uma fusão seja considerada ilegal – isso, como no caso da Penguin Random House, cabe aos tribunais decidir. As administrações podem, no entanto, influenciar a decisão de contestar uma fusão em primeiro lugar. O poder presidencial é assimétrico neste aspecto, diz o professor antitruste da Universidade Cornell e ex-advogado do DOJ, George Alan Hay.

“Muito poucos casos na nossa história foram influenciados pelos pensamentos de um presidente”, disse Hay. “(Trump) seria um presidente diferente da maioria.”

Trump jogou no LIV Golf pro-ams com Patrick Reed, à esquerda, e outros. (Mike Stobe/Getty Images)

O que vem a seguir

É improvável que o próximo indicador de que a guerra civil do golfe acabou seja uma segunda entrevista conjunta da CNBC para Monahan e Al-Rumayyan. Em vez disso, ambas as partes gerenciarão um complicado processo burocrático que já pode estar em andamento.

O PGA Tour, o PIF e o DP World Tour podem começar a interagir com o DOJ antes que os termos de um “acordo definitivo” sejam alcançados. Mas assim que um acordo for apresentado, o Departamento de Justiça dos EUA iniciará o seu processo formal de revisão regulamentar para determinar se existem violações antitrust associadas ao acordo. Independentemente de quem for o vencedor após 5 de novembro, as partes envolvidas provavelmente estarão cientes dos potenciais impactos da eleição nos procedimentos do DOJ.

O acordo, segundo especialistas, provavelmente exigirá um registro sob a Lei Hart Scott Rodino (HSR). A Lei HSR exige que as empresas registrem notificações de pré-fusão junto ao DOJ ou à Federal Trade Commission (FTC), dependendo do setor. O DOJ está lidando especificamente com a revisão, de acordo com um relatório inicial do Wall Street Journal e afirmado por Adam Scott e Rory McIlroy, profissionais do PGA Tour e membros do Subcomitê de Transações do tour.

“É possível que (um acordo) não aconteça. Quero dizer, em última análise, caberá ao Departamento de Justiça orientar isso”, disse Scott no mês passado.

Existem vários testes para determinar se uma fusão ou joint venture exigirá HSR, incluindo o tamanho da transação. O tamanho estimado da transação, neste caso, excede em muito o limite para registros desta natureza.

“Um pedido de HSR provavelmente será necessário aqui”, disse Balsam. “O limite de 2024 para exigir um depósito é se a transação está avaliada em pelo menos US$ 478 milhões. O número que está sendo divulgado quanto ao valor do investimento proposto pelo PIF saudita no PGA Tour é de pelo menos US$ 1,5 bilhão.”

“Pode depender do acordo exato que eles chegarem, mas eu esperaria que qualquer coisa parecida com uma fusão completa exigiria HSR”, disse Hay. “Mas isso não terá muita importância, já que será um acontecimento muito público e as agências irão investigar de qualquer maneira.”

Mesmo que as partes estruturem ou rotulem o acordo como um investimento, joint venture ou parceria e insistam que não se trata de uma fusão – como fez Monahan enfaticamente numa carta aos legisladores após o anúncio do acordo-quadro — os reguladores ainda têm o poder de investigar violações antitruste. O histórico de direitos humanos da Arábia Saudita aumenta a complexidade do acordo – vários membros do Congresso manifestaram publicamente as suas preocupações.

“Não importa como você o chama, se há um negócio em que há participantes do mesmo setor que estão adquirindo ou vendendo um ativo de determinado valor, é estritamente um jogo de números. Há um certo limite e se você ultrapassá-lo, terá que fazer um pedido Hart-Scott-Rodino”, disse Balsam.

O DOJ não tem obrigação de divulgar publicamente o seu processo de revisão. Talvez seja por isso que houve atualizações mínimas nas negociações, apesar do otimismo público dos líderes entre as partes. No início deste mês, Monahan e Al-Rumayyan se reuniram no Alfred Dunhill Links Pro-Am, na Escócia. O PGA Tour também concedeu liberações para McIlroy e o número 1 do mundo, Scottie Scheffler, para jogar em uma partida de exibição contra Bryson DeChambeau e Brooks Koepka do LIV Golf em 17 de dezembro.

Após o envio de um pedido de HSR, o DOJ tem 30 dias para revisar o nível básico de informações fornecidas sobre os termos do acordo e seus contornos. Após esses 30 dias, as partes podem tornar público o seu acordo ou o DOJ emite um “segundo pedido”, que os especialistas antecipam neste caso, e que pode levar meses. Na segunda fase de pedido, todas as três partes estarão sujeitas a descoberta – um processo que os sauditas e o PGA Tour procuraram inicialmente evitar, tendo os primeiros alegado e depois falhado em obter imunidade soberana. Há motivos para questionar por que o PIF avançaria com um acordo com o PGA Tour se os seus principais responsáveis ​​soubessem que o obstáculo à descoberta iria ressurgir.

Independentemente da vontade das partes em cumprir, o processo de revisão do DOJ – qualquer que seja a forma que assuma no caso do PGA Tour-LIV – não deve ser descartado como um simples passo para concluir um acordo. É um processo extenso sujeito às prioridades do departamento.

(Ilustração: Meech Robinson/The Athletic; Fotos: Megan Varner, Win McNamee/Getty Images e Ben Jared/PGA Tour via Getty Images)