Os EUA podem estar prestes a desbloquear um tesouro escondido de “ouro branco” no valor de 2,3 biliões de dólares que poderá sobrecarregar a economia do país nos próximos anos.
Um novo processo de extração química permitirá em breve que as mineradoras aproveitem aproximadamente 19 milhões de toneladas de lítio armazenadas subterrâneo no sudoeste do Arkansas.
Chamada de Extração Direta de Lítio (DLE), funcionários da Standard Lithium disseram que a tecnologia lhes permitirá começar a colher este recurso vital e vendê-lo até 2028.
O lítio é frequentemente chamado de ouro branco porque é um mineral essencial usado na criação de baterias em carros elétricos, telefones e outros dispositivos digitais. Ajuda até na criação de produtos farmacêuticos, vidros, cerâmicas e equipamentos militares.
Um estudo recente estimou que poderia haver lítio suficiente dentro de uma placa gigante de rocha calcária, conhecida como Formação Smackover, para atender nove vezes toda a demanda global por carros elétricos em 2030.
Usando o DLE, as mineradoras poderão em breve extrair água salgada rica em lítio de reservatórios subterrâneos em Arcansasfiltrar os minerais e devolver a água subterrânea processada à Terra dentro de 24 horas.
A estimativa de 2024 de 19 milhões de toneladas de lítio na Formação Smackover seria suficiente para eliminar a atual dependência do país da China, que controla cerca de 70% do fornecimento mundial de lítio.
Katherine Knierim, do Serviço Geológico dos EUA (USGS), disse: ‘Estimamos que haja lítio dissolvido suficiente naquela região para substituir as importações de lítio dos EUA e muito mais.’
Um tesouro de lítio de US$ 2,3 trilhões foi descoberto por cientistas na Formação Smackover, no sudeste do Arkansas
A empresa comercial de lítio Standard Lithium revelou que seu novo método de extração em breve terá como alvo a Formação Smackover em Arkansas
Com a ajuda de uma subvenção federal de 225 milhões de dólares, a Standard Lithium disse que está a construir uma grande fábrica de processamento em Lewisville, que criará centenas de empregos, todos com o objectivo de transformar os EUA num fornecedor global de lítio dentro de dois anos.
Andy Robinson, presidente e diretor de operações da Standard Lithium, disse à NewsNation: ‘Isso sob nossos pés é um recurso de lítio não convencional. Não foi desenvolvido hoje porque era necessária uma nova tecnologia para desbloqueá-lo.’
O DLE está em desenvolvimento há anos, com a Standard Lithium formando parcerias com outras empresas para testar sua eficácia na extração de minerais vitais em 2018.
O processo envolve o bombeamento de água salgada, também chamada de salmoura, de reservatórios subterrâneos profundos no Arkansas, passando-a por materiais especiais que capturam e removem seletivamente o lítio, deixando para trás a maioria dos outros minerais.
Isso cria uma solução de cloreto de lítio mais pura que precisa passar por etapas adicionais para purificá-la e concentrá-la em uma substância utilizável.
Isso inclui a ‘osmose reversa’, um sistema de filtragem de alta pressão que extrai o excesso de água para tornar o lítio mais concentrado.
Uma série de tratamentos químicos troca as impurezas indesejadas restantes, como cálcio, magnésio, sódio ou boro, para criar resultados ainda mais limpos.
Uma vez altamente concentrada e muito pura, a solução de cloreto de lítio é convertida em carbonato de lítio para bateria por meio de uma reação química final que normalmente adiciona um produto químico industrial conhecido como carbonato de sódio, ou carbonato de sódio, para criar cristais sólidos de lítio.
O lítio é usado na criação de baterias de carros elétricos, equipamentos militares e até medicamentos (imagem stock)
A Formação Smackover é como uma esponja subterrânea gigante feita de calcário antigo que remonta ao período Jurássico, aproximadamente 200 milhões de anos atrás.
Ela se estende por partes do sul dos EUA, incluindo o sul e o leste do Texas, o sul do Arkansas, o norte da Louisiana, o leste do Mississippi, o sudoeste do Alabama e partes do panhandle da Flórida.
O Smackover está cheio de salmoura presa em seus poros e já é usado há décadas para extrair petróleo, gás natural e bromo, um produto químico usado em produtos como retardadores de chama.
Esses projetos de petróleo e gás descobriram milhares de toneladas de lítio trazidas acidentalmente à superfície nos resíduos da perfuração.
Cientistas do USGS publicaram seu relatório sobre a formação em Avanços da Ciênciarevelando que a enorme descoberta poderia ser convertida em 100 milhões de toneladas de cristais de carbonato de lítio.
Em termos do que esta “mina de ouro” inexplorada no Arkansas poderia significar, uma bateria típica de telefone celular usa apenas cinco a sete gramas de carbonato de lítio.
Se as estimativas máximas do estudo estiverem corretas e houver 19 milhões de toneladas de lítio somente no Arkansas, isso poderia ser transformado em 20 trilhões de baterias de telefones celulares.
Mesmo no lado mais baixo da estimativa do USGS, que calculou que poderia haver 5,1 milhões de toneladas de lítio no segmento da formação no Arkansas, essa quantidade equivaleria a um terço de todo o fornecimento de lítio nos EUA.
A Standard Lithium disse que sua nova técnica de extração recebeu patentes em 2022 e foi totalmente comercializada em 2024. Eles continuaram a refinar o DLE ao longo do ano passado.
“Trata-se de ter controlo sobre os recursos de que necessita na sua sociedade, no seu combatente, nas suas forças armadas, no seu complexo industrial”, acrescentou Robinson. ‘Todos precisarão de acesso a este mineral crítico específico nas próximas décadas.’