Ilustração (gerada por IA) da gruta próxima de Waitomo com animais extintos.
Entre as descobertas, além de um parente do icónico kākāpō, foram encontrado vestígios de um antepassado extinto do takahē, outra espécie emblemática do arquipélago, e de uma espécie de pombo extinta.
Uma gruta descoberta numa encosta perto de Waitomo, na Ilha Norte da Nova Zelândia, contém um ecossistema com cerca de um milhão de anos — um “mundo perdido”, anterior à chegada do Homo sapiens e mesmo muito anterior à presença humana nas ilhas.
O local, que ficou conhecido como Caverna da Casca de Ovo de Moainsere-se numa região famosa pelas suas cavernas, incluindo as grutas de Waitomo iluminadas por milhares de larvas bioluminescentes, nota o Ciência IFL. Embora os primeiros fósseis tenham sido recolhidos na década de 1960, uma equipa de paleontólogos regressou recentemente à gruta e concluiu que as explorações iniciais mal tinham arranhado a superfície do seu potencial científico.
No interior, os investigadores identificaram recentemente, de acordo com um estudo publicado a 26 de janeiro na Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, fósseis de 12 espécies antigas de aves e de quatro espécies de rãs.
Entre as descobertas está também uma nova espécie de papagaio, Strigops insulaborealisparente do estúpidouma ave verde, terrestre e incapaz de voar que se tornou um símbolo da conservação na Nova Zelândia.
Os cientistas suspeitam que este parente pré-histórico pudesse voar, ao contrário do kākāpō: os ossos das pernas parecem indicar membros mais fracos do que os do kākāpō moderno.
A equipa encontrou ainda vestígios de um antepassado extinto do errooutra espécie emblemática do arquipélago, e de uma espécie de pombo extinta com afinidades próximas dos pombos bronzewing da Austrália.
A datação foi possível graças às camadas de cinza vulcânica preservadas nos estratos da gruta. Os fósseis surgiram entre duas camadas distintas associadas a erupções ocorridas há cerca de 1,55 milhões e 1 milhão de anos.
Por ser o mais antigo sítio cavernícola conhecido na Ilha Norte, a Moa Eggshell Cave traz-nos o primeiro registo de fauna de vertebrados do início do Pleistocénico encontrada numa gruta na Nova Zelândia.
A diversidade agora revelada também aponta para um ritmo surpreendente de perdas ao longo do último milhão de anos. Comparando este local com outros sítios, os autores do estudo estimam que cerca de 33% a 50% das espécies terão desaparecido antes da chegada humana. A culpa será de grandes erupções vulcânicas e mudanças climáticas rápidas associadas a ciclos glaciais mais intensos.