A referência a ursos está, na verdade, relacionada com as constelações Ursa Maior e Ursa Menor.
À primeira vista, a lógica parece sólida. Os ursos polares habitam o Ártico, enquanto a Antártida é famosa por não ter ursos. A palavra Ártico vem do grego árticoque significa “relacionado com o urso”, enquanto Antártida se traduz como “oposto do urso”.
Esta curiosidade pode levar muitos a assumir que os nomes Ártico e Antártida estão diretamente ligados ao local onde os ursos vivem ou não. A realidade é muito mais estranha e muito mais astronómica.
As origens destes nomes são anteriores à exploração humana séria da Antártida. Na altura, não existia qualquer conhecimento científico sobre a vida selvagem do continente, muito menos o conhecimento de que os pinguins e os ursos polares vivem em extremidades opostas da Terra. Então, o que inspirou a terminologia baseada em ursos?
A resposta não está na Terra, mas no céu noturno.
Os astrónomos da Grécia Antiga batizaram as regiões mais setentrionais do mundo em homenagem a uma constelação proeminente: Ursa Maior, em latim, “a Grande Ursa”. A constelação, visível durante todo o ano no Hemisfério Norte e especialmente nítida na primavera, tem sido um ponto de referência cultural para as civilizações ao longo da história. Como a Ursa Maior circunda o Pólo Norte Celeste, as regiões que se encontram por baixo dela eram descritas como arktikós — locais “perto da ursa”.
Uma constelação vizinha mais pequena, Ursa Menor ou “a Pequena Ursa”, reforçou a associação. Juntos, estes padrões estelares moldaram a forma como os primeiros astrónomos e geógrafos descreviam as partes mais setentrionais do planeta.
Por extensão, as terras situadas no lado oposto ao norte “relacionado com a ursa” foram denominadas anti-árticoou seja, a Antártida. Esta convenção de nomenclatura era puramente geográfica e celeste, e não zoológica.
A sobreposição com os ursos do mundo real é uma coincidência que mais tarde se revelou notavelmente útil. Acrescentando outra camada de ironia linguística, o nome científico do género dos ursos é Ursus. O nome científico do urso-pardo, Ursus arctos, traduz-se por “urso-urso”, uma expressão involuntariamente cómica que mistura o latim e o grego.
Portanto, não, a Antártida não recebeu esse nome por não ter ursos polares, mas acabou por ser uma forma conveniente de nos lembrarmos onde vivem.