“É algo que é crocante e um pouco salgado”. Poderá haver algo mais do que apenas um mau hábito por detrás deste comportamento, ou fazem-no simplesmente porque gostam?
Todos já o vimos: uma criança com um dedo enfiado na narina, a explorar a cavidade à procura de uma pepita de ouro, a retirá-la e depois a engoli-la como se fosse um petisco saboroso.
Pode ser repugnante para os adultosmas a maioria das crianças parece completamente imperturbável. Então porque é que as crianças comem os sues “macacos” — e será que sabem de alguma coisa?
A maioria dos pais dirá como é comum as crianças comerem o seu próprio muco, um comportamento conhecido como “mucofagia“, mas os dados sobre a sua prevalência são escassos.
Um estudo de 1995 sugere que meter o dedo no nariz não se limita às crianças; os adultos também o fazem habitualmente. Outro estudoem 2001, baseado num inquérito a 200 adolescentes na Índia, concluiu que quase todos os participantes admitiram meter o dedo no nariz; nove dos participantes disseram que o faziam rotineiramente.
Ainda não há estudos rigorosos sobre o motivo que leva as crianças a comer o seu próprio muco. Porém, os investigadores descobriram que a mucofagia é partilhada por pelo menos 12 outras espécies de primatas.
A bióloga evolutiva Anne-Claire Fabre descobriu isto pela primeira vez quando observava o aie-aie (Daubentonia madagascariensis). Esta espécie de lémure é conhecida pelo seu dedo médio de 8 centímetros de comprimento, que usa para retirar insectos de fendas de difícil acesso.
Em 2015, quando Fabre estava a observar um aie-aie em cativeiro, ficou surpreendida ao vê-lo a enfiar aquele dedo longo e fino nas narinas, a extrair muco e depois a lamber o dedo até ficar limpo.
“Foi hilariante e repugnante ao mesmo tempo“, recordou Fabre, professora da Universidade de Berna, na Suíça. “Parecia que estava mesmo a apreciar o que estava a fazer. É algo que fazem com bastante frequência”.
Fabre questionou-se se outros primatas também comem o seu muco, e realizou uma revisão da literatura que incluía as suas próprias observações do aie-aie, na qual encontrou provas de que gorilas, bonobos, chimpanzés, macacoscapuchinhos e outros primatas também metem o dedo no nariz e comem o muco.
A maioria das espécies usa os dedos, mas algumas usam paus para extrair o muco. Alguns primatas até devolviam o favor, metendo o dedo no nariz uns dos outrosrevelou a investigação.
“Quando se analisa a composição do muco, é maioritariamente águamais de 98%”, diz Fabre. O restante é composto por um ingrediente proteico e glucídico chamado mucinasEu sei.
É possível que os animais tenham algum benefício ao consumir estes ingredientes, da mesma forma que algumas espécies comem as suas próprias fezes para digerir os nutrientes que ainda lá restam, explicou Fabre.
Esta ideia levanta a questão de saber se poderá haver uma base evolutiva mais profunda para a mucofagia nos seres humanos.
O muco cria uma camada protectora que retém pó, esporos e microrganismos causadores de doenças quando inalamos, antes de estes chegarem aos pulmões.
Em 2013, um bioquímico partilhou a hipótese de que comer muco poderia expor as crianças a pequenas doses de agentes patogénicos que treinam o sistema imunitário para identificar estas moléculas e ajudam a desencadear uma resposta imunitária. Contudo, esta ideia nunca foi testada através de investigação empírica.
Chittaranjan Andradeprofessor do Instituto Nacional de Saúde Mental e Neurociências em Bangalore, na Índia, e autor do estudo de 2001 sobre o hábito de meter o dedo no nariz em adolescentes, mostra-se cauteloso quanto a estas teorias.
“Sou céptico. Qualquer substância imunitária que sobreviva à secagem no muco será provavelmente muito reduzida em quantidadee também será provavelmente digerida após a ingestão”, explicou Andrade ao Ciência Viva.
Os especialistas alertam que, como o muco nasal pode propagar bactérias causadoras de pneumoniao hábito de meter o dedo no nariz e a mucofagia nas crianças devem ser controlados quando estas perto de pessoas imunodeprimidas.
Sem provas que sustentem a ideia de que a mucofagia reforça a imunidade, os investigadores procuraram razões mais intuitivas para explicar porque é que as crianças comem o seu próprio muco.
Os ranhos podem criar comichão, aperto e desconforto no narizque levam as crianças a fazer a “limpeza ao salão” — e as mais curiosas podem depois experimentar o sabor, suspeita Fabre.
Núm. estudo publicado em 2009, um investigador perguntou directamente às crianças porque é que comiam os ranhos. Os resultados não foram revistos por pares e foram baseados numa amostra muito pequena de apenas 10 crianças, mas as suas respostas incluíam o facto de gostarem de comer “macacos” simplesmente por causa da sua textura e sabor apelativos.
Andrade acredita que as crianças desenvolvem este hábito porque ainda não tem a conotação negativa que tem para as pessoas mais velhas.
Até que haja investigação concreta sobre a questão, a resposta exacta sobre porque é que as crianças comem o muco permanecerá por esclarecer. Para Fabre, pelo menos, é um tema que merece mais investigação, para perceber se há possíveis benefícios ou prejuízos da mucofagia para o desenvolvimento infantil.
No fim de contas, a investigadora acredita no que as crianças dizem e pensa que podem comer os ranhos simplesmente porque gostam.
“É algo que é crocante e um pouco salgado“, diz. E depois de ter observado aie-aies a meter o dedo no nariz durante horas e de ter ficado a conhecer a prevalência deste hábito noutras espécies, Fabre já não acha repugnante: “Sinceramente, na minha opinião, não é algo que seja nojento“.