Estados Unidos aseguró su clasificación a los octavos de final del Mundial tras vencer 2-0 a Bosnia y Herzegovina en el duelo de dieciseisavos disputado esta mañana en San Francisco. Sin embargo, el resultado quedó en un segundo plano después de la expulsión del delantero Florian Balogun, una decisión arbitral que provocó un intenso debate y reavivó las comparaciones con una acción similar protagonizada por Lionel Messi.
Balogun había adelantado a su selección con un gol en el minuto 45, pero su partido terminó en el 64, cuando el árbitro brasileño Raphael Claus le mostró una tarjeta roja directa tras revisar una jugada en el monitor del VAR.
La acción ocurrió poco después de la hora de juego. Durante una disputa por el balón, Balogun quedó ligeramente por detrás del defensor bosnio Tarik Muharemović. Mientras el zaguero despejaba la pelota, el atacante estadounidense intentó presionarlo desde atrás y terminó pisando con la planta del pie la parte posterior del tobillo derecho de su rival.
En un primer momento, Claus no señaló ni siquiera falta. El juego se detuvo porque ambos futbolistas quedaron tendidos sobre el césped y, tras la intervención del VAR, el colegiado revisó la repetición en la pantalla ubicada junto al campo. Después de observar las imágenes, cambió su decisión inicial y expulsó directamente a Balogun.
La determinación generó comparaciones inmediatas con una jugada ocurrida en el primer partido de Argentina frente a Argelia. En aquella ocasión, Lionel Messi también pisó la parte posterior de la pierna del defensor argelino Mandi con la planta del botín. Aunque los jugadores de Argelia reclamaron una tarjeta roja, el árbitro polaco Szymon Marciniak solo señaló la infracción y no mostró ninguna amonestación al capitán argentino.
El exdefensor inglés Rio Ferdinand, comentarista de la BBC, cuestionó la diferencia de criterios aplicada por los árbitros. Según explicó, este tipo de situaciones alimenta las dudas sobre el funcionamiento del VAR, ya que aficionados, jugadores y entrenadores esperan que el reglamento se aplique de la misma manera en todos los partidos. Recordó el incidente de Messi y señaló que muchos consideraron aquella acción merecedora de una expulsión, mientras que en el caso de Balogun el VAR intervino y terminó cambiando completamente la decisión del árbitro.
Por su parte, la exdelantera de la selección femenina de Inglaterra Sue Smith también analizó la jugada durante la transmisión de la BBC. Afirmó que una imagen congelada puede hacer que la entrada parezca una clara tarjeta roja, pero que al verla a velocidad normal la acción transmite una sensación diferente y la sanción resulta excesivamente severa. En su opinión, el contacto fue más producto de la inercia y de la posición del pie que de una intención de causar daño.
El exinternacional estadounidense Clint Dempsey también criticó la expulsión. Consideró que Estados Unidos recibió un castigo desproporcionado y sostuvo que Balogun no cometió una acción suficientemente grave como para justificar una tarjeta roja directa. Añadió que, en un encuentro de semejante importancia, los árbitros deberían estar completamente seguros antes de tomar una decisión capaz de influir de manera decisiva en el desarrollo del partido.
La polémica ha reabierto el debate sobre la consistencia en el uso del VAR y la necesidad de aplicar un criterio uniforme en acciones similares, independientemente del jugador o del encuentro en el que ocurran.