Os Grand Slams esperados de Gael Monfils nunca aconteceram. Mas ele não se arrepende.

Em 2004, os títulos do Grand Slam dos quatro meninos foram divididos entre dois jovens de 17 anos.

Três foram para o considerado mais talentoso, e o último para provavelmente o próximo melhor jogador — que, mesmo assim, não estava preparado para aceitar ser o segundo melhor.

O primeiro teve uma carreira muito boa: regular no top 20 do mundo, chegando ao 6º lugar, com duas semifinais de Grand Slam. O segundo jogador, o júnior inferior, teve uma carreira marcante: três títulos importantes, dois ouros olímpicos, uma vitória na Copa Davis, o primeiro lugar no ranking mundial. Ele fez isso maximizando até a última gota de seu talento, enquanto o outro jogador era visto como não realizando seu potencial.

Vinte anos depois desses triunfos juniores, ambos estão chegando ao fim de suas carreiras. O jogador mais bem-sucedido é oito meses mais novo, mas está mais perto da aposentadoria – sete anos lutando contra lesões levaram seu corpo ao limite absoluto.

O outro jogador está passando por um renascimento tardio, tendo lutado contra lesões por alguns anos, mas agora classificado em 37º lugar aos 37 anos, o jogador mais velho entre os 50 melhores do mundo. um dos maiores atrativos para multidões por onde passa — principalmente em Roland Garros, em sua cidade natal, Paris.

Por algumas horas na noite de segunda-feira, Gael Monfils novamente encantou Court Philippe-Chatrier no horário nobre da sessão noturna. Não foi apenas por ele ter vencido o brasileiro Thiago Seyboth Wild, de 24 anos, em quatro sets, mas também pela maneira como ele fez isso, uma cavalgada de passes de forehand, voleios de backhand saltados e interações com a multidão.

Vinte e quatro horas antes, seu antigo rival júnior – Andy Murray – entrou na mesma quadra para enfrentar Stan Wawrinka. Murray, de volta de sua última batalha contra uma lesão, competiu corajosamente por alguns sets, mas sucumbiu por 6-4, 6-4, 6-2. Espera-se que seja seu último Aberto da França.

Por muito tempo, Murray pôde ser usado como bastão para derrotar Monfils; o contemporâneo que mostrou o que poderia ser feito com aplicação extra. Com o tempo, porém, essa comparação tornou-se fácil. A ideia de que Monfils não se aplica adequadamente é tola – ele tem 12 títulos próprios – e suas carreiras divergentes seguem seus próprios termos.

Murray, definido por níveis de dedicação que fariam a maioria dos meros mortais estremecer, conseguiu se infiltrar no topo do tênis masculino em seu auge contemporâneo e permanecer lá. Monfils, sem os grandes títulos prometidos, ainda é um dos jogadores mais populares do torneio, lotando estádios em todo o mundo. Não é de admirar, quando ele faz coisas assim…

ELE TROCOU DE MÃO COM O VOLEEY 😱@Gael_Monfils vai para canhoto!#RolexMonteCarloMasters pic.twitter.com/PWRFcPK3Oh

– Tênis TV (@TennisTV) 10 de abril de 2024

Monfils certamente não se arrepende.

“Impossível”, disse ele O Atlético em uma conversa na véspera do torneio.

“Tantas pessoas esquecem de onde eu venho, quem eu sou. Ninguém me conhece. Quem eu sou agora, não poderia prever isso nem por um segundo. Sou uma das pessoas mais sortudas por ter conseguido. Essa carreira, eu nunca esperei. Minha mãe é enfermeira e trabalha no turno da noite para tentar me ajudar a jogar tênis. Meu pai trabalhava com telecomunicações naquela época porque era jogador de futebol, mas teve que parar bem cedo.

“Morando não na melhor área de Paris, tive esse sonho. E agora estou aqui, conversando com você. Você sabe meu nome. É impossível. Eu fiz isso.”

Na época em que Monfils era o júnior conquistador, Murray foi questionado em Wimbledon em 2004 se o francês era o equivalente masculino de Roger Federer.

“Não, acho que não”, disse Murray, de 17 anos, com um contrarianismo que logo se tornaria habitual.

“Ele se saiu muito bem, vencendo na Austrália e na França. Mas na semana passada tive uma partida acirrada com ele, e ele lutou contra a partida de hoje. Eu o venci no ano passado no Aberto da França por 6-4, 6-1. Então ele é vencível.”

Monfils venceu o Wimbledon júnior daquele ano, mas Murray entrou no tabuleiro ao vencer o Aberto dos Estados Unidos. As esperanças de Monfils de se tornar o segundo jogador – depois de Stefan Edberg em 1983 – a completar um Grand Slam masculino do calendário terminaram na terceira rodada em Flushing Meadows.

Monfils depois de vencer o Wimbledon júnior contra o britânico Miles Kasiri (Phil Cole/Getty Images)

Tudo isso pode parecer uma história antiga agora, mas a dupla é ainda mais antiga. “É uma loucura porque interpretei Andy pela primeira vez quando tinha 11 anos e ele tinha 10”, lembra Monfils.

Monfils saltou para o circuito profissional antes de Murray e chegou à segunda rodada do Aberto da Austrália de 2005. Ele e Murray disputaram a terceira rodada de Wimbledon daquele ano, e Monfils foi eleito o estreante do ano na ATP no final da temporada.

Os caminhos da dupla se cruzaram novamente no ano seguinte, quando se enfrentaram na primeira rodada do Aberto da França. Monfils venceu em cinco sets, vingando a vitória de Murray em seu primeiro encontro no pro tour, em Hamburgo.

Surpreendentemente, a dupla se enfrentou apenas seis vezes na turnê principal, com Murray liderando o confronto direto por 4-2. O seu encontro mais recente a esse nível ocorreu há uma década, tão próximo dos seus dias dominantes de juniores como agora. A partida, nas quartas de final do Aberto da França, pode ser vista como o início de suas carreiras no microcosmo, com Murray se esforçando para vencer em cinco sets.

Antes dessa partida, Murray disse: “Ele é um grande atleta – talvez o melhor que já tivemos no tênis. Dos Grand Slams, ele jogou de longe seu melhor tênis aqui. Ele adora jogar na frente de uma grande multidão. Gael sempre foi um grande artista e é ótimo para o esporte.”

Murray era, a essa altura, bicampeão do Grand Slam, e Monfils não participava das semifinais de um torneio importante desde o Aberto da França em 2008. Monfils chegou a outra semifinal, no Aberto dos Estados Unidos em 2016, mas Novak Djokovic o venceu em uma partida bizarra definida pelo sérvio rasgando sua camisa, um placar de pernas para o ar e calor e umidade tão intensos que pareceram confundir os dois jogadores.

Esse ainda é o mais longe que Monfils chegou em um Grand Slam, mas nos oito anos desde então, ele alcançou duas quartas-de-final importantes (uma no Aberto da Austrália de 2022, aos 35 anos) e ganhou mais seis títulos para dobrar o total de sua carreira. Nenhum chegou ao nível Masters (1000).

Murray tem 14 deles, além de todos os seus outros sucessos significativos.

Monfils e Murray depois das quartas de final de Roland Garros (Kenzo Triboillaurd/AFP via Getty Images)

“Todo mundo é diferente”, diz Monfils sobre seu antigo rival júnior. “Temos um propósito diferente. Sou um grande fã do Andy. Suas conquistas, sua carreira, o cara que ele é. Ele é um cara muito respeitoso e legal. Uma lenda do esporte.

“Eu nunca julgo ninguém, todo mundo pensa diferente. Tento aprender com ele e o que ele fez é muito bom. Estou tentando por conta própria não tomar decisões semelhantes, mas sim tomar decisões que sejam melhores para mim.”

Monfils também rejeita a noção de que seu talento significa que ele não trabalhou duro ou que poderia ter se aplicado mais. “(As pessoas dizem) ‘Ah, Monfils não é disciplinado’”, disse ele ao Guardian este mês. “Gente, não pensem isso porque estou me divertindo em quadra. O trabalho que faço lá fora é grande.”

Assistir Monfils na frente de sua torcida continua sendo uma das experiências mais divertidas do tênis. Há uma simbiose na forma como eles se alimentam da energia um do outro.

Na noite de segunda-feira, não demorou muito para que o tribunal de Chatrier começasse a estalar. A banda de música já estava a todo vapor quando, no sétimo game, Monfils de alguma forma perseguiu um voleio e acertou um passe de forehand vencedor. Ele pediu à multidão que fizesse mais barulho – eles obedeceram. Foi um final espetacular para um rali que mostrou as supremas habilidades defensivas e de chute de Monfils. Pela maneira como ele se movia, era difícil acreditar que ele tivesse sido forçado a sair de Genebra devido a uma doença na semana passada e estivesse tomando antibióticos.

No início do segundo set, um drop volley a caminho do intervalo inicial fez suas principais líderes de torcida cantarem: “Allez allez Gael” ao som de ‘Everybody Dance Now’.

Mas ele acabou perdendo aquele set em uma série de erros, sendo quebrado pelo amor em uma demonstração da falibilidade da concentração que provavelmente o impediu de alcançar o objetivo. muito topo do jogo.

Mesmo durante aquele set, houve um voleio de backhand saltitante e um drop shot lindamente disfarçado; ambos deixaram a multidão de pé.

“Eu te amo, Gael!” rugiu um apoiador. “Eu também!” gritou outro.

Um passe de backhand brilhante ajudou Monfils a se recuperar no terceiro set, depois de ter ficado para trás, e uma onda mexicana logo se seguiu. Monfils venceu o terceiro set e conquistou o quarto também – selando-o de uma forma satisfatória na marca: ás, ás, falha crítica, ás, vencedor. O golpe final foi um golpe voador tipicamente gracioso – uma versão da ‘enterrada’ que Pete Sampras costumava fazer.

Monfils rugiu de alegria, executou uma dança curta, bateu no peito e executou sua marca registrada de celebração da Pantera Negra para todos os quatro lados da quadra. A vitória fez dele o jogador francês com mais vitórias em partidas de Grand Slam, 122, à frente de Jo-Wilfried Tsonga.

🙅‍♂️#Roland Garros @Gael_Monfils pic.twitter.com/nV39WQieSm

-Roland-Garros (@rolandgarros) 27 de maio de 2024