Em maio de 2022, Jason Cooper, um paleontólogo comercial, foi passear por sua propriedade perto da cidade apropriadamente chamada de Dinosaur, no Colorado, com um amigo e encontrou um pedaço de fêmur saliente em alguma rocha.
Esse fêmur deu origem a um fóssil de estegossauro, um dos maiores e mais completos já encontrados, que posteriormente foi apelidado de “Apex”. Em julho, a casa de leilões Sotheby’s venderá Apex em leilão por um valor estimado entre US$ 4 milhões e US$ 6 milhões, tornando o esqueleto o mais recente ponto crítico em um longo debate sobre o comércio privado de fósseis.
Os fósseis de dinossauros têm alcançado preços crescentes em casas de leilão desde 1997, quando a Sotheby’s vendeu “Sue”, o Tiranossauro rex, ao Field Museum, em Chicago, por 8,36 milhões de dólares. Em 2020, “Stan”, outro esqueleto praticamente completo de T. rex, foi vendido na Christie’s por US$ 31,8 milhões.
Esses preços levantaram sérias preocupações entre os paleontólogos acadêmicos, disse Stuart Sumida, vice-presidente da Sociedade de Paleontologia de Vertebrados. Muitos deles viram fósseis que podem desvendar mistérios científicos serem encaminhados para as mãos de colecionadores privados ricos, em vez de para instituições de investigação, nas últimas décadas.
Cooper e seus colegas desenterraram o estegossauro encadernado na Sotheby’s em 2023. Escavações em sua propriedade renderam uma série de dinossauros do período Jurássico, vários dos quais Cooper doou a instituições como o Museu de Paleontologia da Universidade Brigham Young em Provo, Utah. e o Museu Frost de Ciência em Miami.
Cooper descreveu o estegossauro Apex como um espécime único e cientificamente importante. Esqueletos – mesmo parciais – do herbívoro de cauda pontiaguda e dorso de placa são raros. A montagem do esqueleto contém material de cerca de 70% dos ossos do animal. Com 3,5 metros de altura e mais de 6 metros de comprimento, Apex tem o dobro do tamanho de “Sophie”, o espécime de estegossauro mais intacto conhecidoe tem proporções incomuns, pernas notavelmente longas e placas de fundo quadrado.
O espécime também foi descoberto com impressões de pele, possivelmente do pescoço, que serão oferecidas como parte da venda.
Cooper supervisionou a preparação e montagem do estegossauro, escaneando em 3D os ossos existentes e espelhando elementos do espécime para preencher as lacunas. A equipe também coletou extensos dados contextuais, que consideram atraentes para potenciais compradores. As informações incluem um levantamento detalhado do local, mapas da pedreira e outra documentação
O Sr. Cooper também convidou vários paleontólogos para examinar o espécime.
“Se você combinar tamanho, integridade e preservação óssea, é o melhor estegossauro que já vi”, disse Rod Scheetz, curador do Museu de Paleontologia da Universidade Brigham Young, que o inspecionou na propriedade de Cooper.
Cassandra Hatton, chefe do departamento de ciência e cultura popular da Sotheby’s, disse que a casa de leilões trabalhou em estreita colaboração com Cooper para reforçar a legitimidade científica desta montaria de dinossauro vendida de forma privada, com o objetivo de criar um modelo para futuros leilões.
“Esta é a primeira vez que um espécime é leiloado e trabalhamos juntos desde o momento em que foi escavado”, disse ela. “Esta é a venda de um dinossauro mais transparente que já ocorreu.”
Mas Jim Kirkland, paleontólogo estadual de Utah, recusou-se a endossar o estegossauro quando foi convidado por Cooper. “Parece muito interessante”, escreveu ele por e-mail, “mas não vou promover algo que vai a leilão. Eu o teria ligado diretamente aos museus, mas não isso.”
Embora tudo possa acontecer em um leilão público, Cooper e Hatton expressaram suas esperanças de que a Apex acabe chegando a uma instituição científica – seja por compra direta ou por doação de um colecionador particular. A equipe reuniu os dados e a documentação não apenas para tranquilizar os potenciais compradores sobre a autenticidade dos espécimes, mas também para ajudar os museus a integrarem facilmente esse espécime em uma coleção de pesquisa.
“Quem comprar isso também tem o direito de ir até minha propriedade e coletar informações contextuais”, disse Cooper. “Um colecionador particular pode não dar a mínima para isso, mas para um museu, isso seria muito legal.”
No entanto, o preço potencial do estegossauro pode estar fora do alcance de muitas instituições, disse o Dr. Sumida. Ele disse que os custos de estudo de um exemplar já montado e reconstruído podem ser maiores do que apenas o preço de compra. Reconstruir e montar fósseis é tanto arte quanto ciência – e escolhas específicas podem ser usado para enganar os não iniciados confundindo os limites sobre quais partes de qualquer osso são reais.
“Se o espécime é tão cientificamente importante quanto se supõe, então eles estão fazendo isso de maneira totalmente errada”, disse o Dr. Sumida.
Cary Woodruff, curador de paleontologia de vertebrados no Frost Museum of Science, em Miami, concordou que os leilões públicos eram muitas vezes “matadouros científicos”. Mas Woodruff – que também examinou o espécime antes do acordo de leilão – sugeriu que a compilação de registros detalhados, fotos e digitalizações digitais de fósseis vendidos comercialmente é algo que outros vendedores deveriam imitar. Dessa forma, “pode existir pelo menos um vestígio dos dados científicos se o espécime não acabar na confiança do público”, disse ele.
Em última análise, porém, o Dr. Woodruff concordou que a confiança do público é o lugar onde esses fósseis pertencem.
“Se uma pessoa rica estivesse interessada em saber como poderia trabalhar com uma instituição científica para contribuir para o conhecimento e o avanço científico”, disse ele, “então espero que tais espécimes atraiam a sua atenção”.