Durante a última década, milhares de americanos ricos têm migrado para Porto Rico para tirar partido de uma redução de impostos que pode reduzir as suas contas fiscais a zero. Durante quase tanto tempo, houve alegações de que o benefício permite que os multimilionários evitem pagar o que devem quando obtêm grandes lucros de investimento.
Agora, um membro da Receita Federal acusou a agência de não policiar a redução de impostos. Apesar de uma campanha de grande visibilidade anunciada há mais de três anos para descobrir possíveis abusos, a agência auditou apenas duas dúzias de pessoas e não recolheu impostos de nenhuma, de acordo com uma carta que um membro da agência escreveu este ano aos legisladores e que foi revisado pelo The New York Times, bem como entrevistas com funcionários do IRS.
Autoridades do Senado iniciaram uma investigação sobre as alegações do denunciante sobre o benefício fiscal porto-riquenho.
“Já se passaram três anos desde que o IRS anunciou sua campanha de fiscalização sobre esta questão”, disse o senador Ron Wyden, democrata do Oregon e presidente do Comitê de Finanças do Senado. “É preciso acelerar o ritmo.”
Paralisado por décadas de cortes orçamentais, o IRS tem lutado regularmente para reprimir a evasão fiscal por parte dos americanos mais ricos e das grandes empresas. Auditorias de milionários diminuíram mais de 80 por cento acima na última década, atingindo mínimos históricos. A agência raramente examina empresas gigantes de private equity. E a “lacuna fiscal” anual – a diferença entre os impostos devidos e os que são pagos – é estimado em US$ 600 bilhões.
Numa entrevista, Danny Werfel, o comissário do IRS, disse que a campanha de fiscalização da agência em Porto Rico, embora ainda nos seus “capítulos iniciais”, estava a acelerar devido aos 80 mil milhões de dólares em novo financiamento que a Lei de Redução da Inflação de 2022 forneceu à agência.
“Ainda estamos saindo do nosso período de subinvestimento e ainda estamos construindo músculos que atrofiaram”, disse ele. “Se você olhar para uma determinada campanha, poderá chegar à conclusão de que ela parece lenta desde o início, e você não estaria errado.”
Além das cerca de duas dúzias de auditorias a pessoas que tiraram partido da redução fiscal de Porto Rico, o IRS disse que a sua divisão criminal identificou cerca de 100 pessoas que podem ter cometido evasão fiscal. A divisão está se concentrando nos chamados promotores de crimes potenciais.
A criação do benefício fiscal fez parte de um esforço de décadas de Porto Rico – e do governo federal dos EUA – para transformar a ilha num paraíso fiscal offshore. (Desde a década de 1950, por exemplo, os cidadãos americanos que se mudam para Porto Rico estão isentos de impostos federais sobre a renda e os ganhos de capital obtidos no território.) O objetivo era atrair americanos ricos e grandes corporações a se mudarem para lá e acelerar a expansão da ilha. crescimento econômico.
Em 2012, Porto Rico promulgou uma série de incentivos fiscais que permitiu aos novos residentes também evitar impostos locais sobre os rendimentos dos seus investimentos enquanto residissem na ilha.
Para serem elegíveis para a redução de impostos, os residentes precisam de se candidatar à agência de desenvolvimento económico de Porto Rico, que divulga publicamente as suas identidades. Depois de registrados, eles só poderão receber incentivos fiscais se declararem renda elegível.
O número de registados quase quadruplicou nos últimos cinco anos, para mais de 5.000, embora menos de 3.000 dessas pessoas tenham efectivamente recebido quaisquer benefícios fiscais no ano mais recente para o qual existem registos disponíveis.
Investidores proeminentes, executivos de negócios e advogados estão entre os que se registraram. Eles incluem Dan Morehead, o presidente-executivo da Pantera Capital, uma grande empresa de investimento em criptomoedas; Mike e Tina Hodges, que administram o credor de pagamento Advance Financial; Paulo Nápoles, um advogado de responsabilidade civil em massa; e Eric Swider, que liderou a empresa de fachada que se fundiu com o negócio de mídia social do ex-presidente Donald J. Trump.
Swider disse que se registrou, mas não recebeu incentivo fiscal. Os demais se recusaram a comentar ou não responderam aos pedidos de comentários. Nenhum deles foi acusado de irregularidades.
Se alguém se tornar residente em Porto Rico e posteriormente vender uma empresa, essa pessoa terá direito à isenção de impostos apenas sobre a parte dos lucros de investimento que foram gerados em Porto Rico enquanto a pessoa morava lá.
Em teoria, a redução fiscal deveria ser relativamente fácil de monitorizar. O destinatário mora em Porto Rico? E os lucros sobre os quais a pessoa deseja evitar impostos foram gerados enquanto a pessoa morava em Porto Rico?
“Você tem proprietários de empresas de alta renda que se autoidentificam junto ao IRS, então essa é uma boa população pronta” para a agência auditar, disse Jay Nanavati, um ex-promotor federal que agora é advogado de defesa criminal no Kostelanetz, um escritório de advocacia com foco tributário. “Eu acho que isso seria um fruto ao alcance da mão.”
Uma transação típica e problemática é a seguinte: um investidor compra uma participação numa empresa em 2013, muda-se para Porto Rico em 2020 e depois vende a participação em 2023 com um grande lucro. Os primeiros sete anos de lucros deveriam ser tributados pelo governo dos EUA à taxa de ganhos de capital de até 23,8%. Os restantes três anos de lucros são atribuídos a Porto Rico, onde estão isentos de impostos federais.
Durante anos, houve a preocupação de que fosse fácil abusar da redução de impostos. Os consultores fiscais dizem que alguns investidores estão simplesmente alegando que todos esses lucros estão isentos – até mesmo a parte gerada enquanto viviam no continente americano.
Nanavati disse que recebeu ligações de clientes em potencial que estavam prestes a vender seus negócios, perguntando se poderiam obter lucros isentos de impostos mudando-se para Porto Rico pouco antes da venda.
Em 2020, procuradores federais indiciou Gabriel Hernández, que dirigia o escritório de Porto Rico da empresa de contabilidade BDO Puerto Rico, sob acusações de fraude eletrônica. A acusação acusou Hernández de explorar fraudulentamente a lei de 2012 em nome de americanos ricos.
O caso deveria “servir como um aviso para qualquer pessoa que considere tentar fugir aos impostos através da exploração ilegal das leis fiscais federais e de Porto Rico”, disse W. Stephen Muldrow, procurador dos EUA para o Distrito de Porto Rico, no momento da acusação. (O Sr. Hernández se declarou inocente. Ele se recusou a comentar este artigo.)
Três meses após a acusação, o IRS disse que iria começar uma ampla esforço para examinar a possível utilização de tais interrupções em Porto Rico para evadir impostos. A agência disse que analisaria os contribuintes que reivindicaram benefícios por meio da legislação de 2012 sem atender aos requisitos de elegibilidade.
O sucesso dessa iniciativa enfrenta agora questões.
Em Novembro, uma dúzia de congressistas democratas escreveu ao IRS sobre as suas preocupações de que a lei de 2012 “está a permitir a evasão fiscal por parte dos ricos americanos”.
Essa carta foi o ímpeto para a carta mais recente aos legisladores e funcionários do IRS, que foi escrita por um membro da agência que se autoidentificou como “um indivíduo afiliado ao Internal Revenue Service”.
O redator disse que menos de 20 pessoas – ou menos de 1 por cento dos beneficiários da redução de impostos – foram contatadas como parte da revisão do IRS. “Meu entendimento é que nenhuma avaliação foi feita por nenhum escritório em todo o país para uma campanha que está aberta há três anos”, dizia a carta.
Em campanhas de fiscalização como esta, o IRS pode usar o que é conhecido como uma “carta suave.” Menos do que uma auditoria formal, alerta os contribuintes de que podem ter um problema e incentiva-os a corrigi-lo voluntariamente. O denunciante escreveu que a agência não enviou nenhuma carta suave aos beneficiários da redução fiscal porto-riquenha.
“Isso é completamente absurdo à luz da quantidade de impostos em questão”, dizia a carta. Acrescentou que uma revisão dos requisitos de residência – incluindo viver em Porto Rico durante mais de meio ano e ter uma “ligação mais próxima” à ilha do que ao continente – “revelaria que mais de metade” dos registantes eram inelegíveis.
Werfel confirmou que o IRS não enviou nenhuma carta suave, mas disse que a agência auditou dezenas de contribuintes. Outro funcionário do IRS disse que o número era de cerca de 20.
Werfel também disse que a agência avaliou “milhões de dólares” em impostos atrasados relacionados com a ruptura com Porto Rico, embora não tenha dito quantos indivíduos receberam tais contas. De qualquer forma, nenhum imposto foi arrecadado ainda, segundo uma pessoa familiarizada com os esforços da agência.
Um advogado tributarista disse ter alertado o IRS sobre dezenas de exemplos de contribuintes que reivindicaram indevidamente os benefícios, mas nenhum foi auditado. Vários consultores fiscais especializados em disputas com o IRS disseram ter visto poucos indícios de que a agência estivesse tomando medidas.
Além da carta do denunciante, a Comissão de Finanças do Senado recebeu separadamente informações que suscitaram preocupações sobre o potencial uso indevido da redução fiscal porto-riquenha, de acordo com um assessor da comissão.
No mês passado, os investigadores do comité contactaram o IRS perguntando quantas auditorias estão a ser realizadas como parte da campanha de fiscalização, quanto dinheiro foi recuperado e quantas pessoas estão sob investigação criminal. O senador Wyden disse estar preocupado com o fato de as pessoas estarem potencialmente evitando bilhões de dólares em impostos.
Laura N. Pérez Sánchez relatórios contribuídos.