Na véspera do encerramento de um julgamento federal por fraude em Minneapolis, uma mulher dirigiu um Mazda até a casa de um jurado segurando uma sacola de presentes Hallmark estampada com borboletas e flores. Dentro havia maços de notas de US$ 100, US$ 50 e US$ 20, totalizando cerca de US$ 120 mil.
O jurado do caso, no qual os réus são acusados de usar uma instituição de caridade para roubar milhões de dólares, não estava em casa no domingo à noite quando o pacote incomum chegou. Mas um parente do jurado agarrou-o, segundo relato de um agente do FBI.
“Isto é para o jurado 52”, o procurador-assistente dos EUA, Joe Thompson, citou a mulher dizendo, de acordo com uma história em Jornal Sahan, uma organização de notícias online. “Diga a ela que haverá outra bolsa para ela se ela votar pela absolvição.”
Quando a jurada, uma mulher de 23 anos, chegou em casa e soube do dinheiro deixado, ela ligou para o departamento de polícia local, que denunciou a tentativa de suborno às autoridades federais.
Na segunda-feira, o jurado foi demitido e os promotores pediram permissão ao juiz para apreender os celulares dos sete indivíduos em julgamento enquanto os investigadores tentavam descobrir quem orquestrou a aparente tentativa de subornar um jurado.
Essa revelação agitou o julgamento. Os réus são acusados de roubar 41 milhões de dólares de programas governamentais destinados a alimentar crianças famintas, através de uma organização sem fins lucrativos chamada Feeding Our Future, durante a pandemia de Covid-19. Os promotores os acusaram – e dezenas de outros – de roubar US$ 250 milhões ao alegar terem servido refeições inexistentes a crianças inexistentes.
Até agora, os promotores acusaram 70 pessoas no caso, 18 dos quais se declararam culpados. O governo recuperou cerca de 60 milhões de dólares através do confisco de contas bancárias, propriedades imobiliárias e veículos.
Nos últimos dias, os advogados de defesa dos arguidos argumentaram que os seus clientes forneceram refeições a muitas pessoas necessitadas durante a pandemia. Também procuraram desacreditar uma testemunha do governo que participou no esquema e que cooperou com os investigadores na esperança de obter uma sentença mais branda.
Num pedido de mandado de busca apresentado ao tribunal na segunda-feira, Travis Wilmer, um agente do FBI, observou que as identidades dos jurados eram conhecidas dos réus.
“Aqui, é altamente provável que alguém com acesso às informações pessoais do jurado estivesse conspirando, no mínimo, com a mulher que entregou o suborno de US$ 120 mil”, escreveu Wilmer. “De facto, neste caso em particular, estes réus e outros conspiradores usaram comunicação electrónica, incluindo mensagens de texto e e-mails, para comunicarem sobre as suas actividades ilícitas.”
O presente caso é o primeiro relacionado com esse escândalo a chegar a julgamento. Depois de seis semanas, o julgamento está chegando ao fim. Os advogados de defesa apresentaram seus argumentos finais na segunda-feira e o júri está agora deliberando sobre o caso. No tribunal na segunda-feira, os advogados de defesa disseram que estavam preocupados com as acusações, de acordo com relatos do tribunal.
Em resposta à revelação, a juíza distrital dos EUA, Nancy Brasel, questionou os restantes jurados e suplentes sobre se tinham sido contactados de forma semelhante, de acordo com um relato de A Tribuna da Estrela. Todos disseram não, informou o jornal.
A polícia de Spring Lake Park, Minnesota – onde ocorreu a tentativa de suborno – encaminhou as questões ao gabinete do procurador dos EUA.
O juiz Brasel ordenou na segunda-feira que os réus entregassem seus telefones aos agentes do FBI que estariam tentando encontrar evidências da origem da tentativa de suborno. E depois de encerradas as alegações finais e dadas instruções ao júri sobre as suas deliberações, a pedido dos procuradores, o juiz ordenou a detenção dos arguidos.
O juiz Brasel também ordenou que os membros do júri permanecessem isolados de outras pessoas durante o restante do julgamento, uma medida rara tomada em casos de grande repercussão em que a adulteração do júri é uma preocupação.
O Sahan Journal informou que o jurado que era o destinatário do suborno não estava no tribunal na segunda-feira. Ela parecia ser a única pessoa negra no júri, informou o veículo. Os sete réus são imigrantes somalis: Abdiaziz Shafii Farah, Mohamed Jama Ismail, Abdimajid Mohamed Nur, Said Shafii Farah, Abdiwahab Maalim Aftin, Mukhtar Mohamed Shariff e Hayat Mohamed Nur.
Agentes do FBI entrevistaram o jurado na manhã de segunda-feira e assumiram a custódia do saco com dinheiro do Departamento de Polícia de Spring Lake Park. As autoridades não divulgaram se souberam da identidade da mulher que entregou o dinheiro.
Subornar um jurado é crime.