Os responsáveis da Reserva Federal estão a entrar num verão incerto. Não têm a certeza da rapidez com que a inflação irá arrefecer, do quanto a economia poderá abrandar ou de quanto tempo as taxas de juro terão de permanecer elevadas para garantir que os rápidos aumentos de preços sejam totalmente vencidos.
O que eles sabem é que, por enquanto, o mercado de trabalho e a economia em geral estão a resistir, mesmo face aos custos de financiamento mais elevados. E dado isso, o Fed tem uma opção segura: não fazer nada.
Esta é a mensagem que os banqueiros centrais provavelmente enviarão na sua reunião de dois dias esta semana, que termina na quarta-feira. Espera-se que as autoridades mantenham as taxas de juro inalteradas, evitando qualquer compromisso firme sobre quando irão reduzi-las.
Os decisores políticos divulgarão um novo conjunto de projecções económicas, e estas poderão mostrar que os banqueiros centrais esperam agora fazer apenas dois cortes nas taxas de juro em 2024, abaixo dos três quando últimas previsões divulgadas em março. Os economistas pensam que há uma pequena probabilidade de que as autoridades possam prever apenas um corte este ano. Mas sejam quais forem as previsões, as autoridades provavelmente evitarão dar um sinal claro de quando começarão as reduções das taxas.
Os investidores não esperam um corte nas taxas na próxima reunião da Fed, em Julho, após a qual os decisores políticos não se reunirão novamente até Setembro. Isso dá às autoridades vários meses de dados e bastante tempo para pensar sobre o próximo passo. E porque a economia está a aguentar-se, os banqueiros centrais têm margem de manobra para manter as taxas inalteradas enquanto esperam para ver se a inflação irá desacelerar, sem se preocuparem com o facto de estarem à beira de mergulhar a economia numa recessão acentuada.
“Eles continuarão a sugerir que ocorrerão cortes nas taxas ainda este ano”, disse Gennadiy Goldberg, chefe de estratégia de taxas dos EUA na TD Securities. Ele disse que esperava uma redução em setembro e que não achava que o Fed daria qualquer indicação sobre o momento desta semana.
“Eles não precisam se apressar”, explicou ele. “As coisas estão desacelerando muito gradualmente. Eles não estão caindo de um penhasco.”
Os responsáveis da Fed mantiveram as taxas de juro em 5,3% desde Julho, depois de as terem aumentado acentuadamente desde perto de zero a partir de Março de 2022. Taxas de juro mais elevadas da Fed espalham-se pelos mercados financeiros e tornam mais caro o empréstimo de dinheiro aos consumidores e às empresas.
Com o tempo, espera-se que os custos mais elevados dos empréstimos abrandem o crescimento, pesando sobre o mercado imobiliário e fazendo com que as pessoas adiem grandes compras, como automóveis. Também tendem a desencorajar a expansão das empresas, incitando-as a contratar menos trabalhadores. E à medida que as taxas pesam sobre a procura, deveriam, em teoria, tornar mais difícil para as empresas aumentarem os preços tão rapidamente, ajudando a desacelerar a inflação.
Mas as actuais taxas elevadas estão a levar algum tempo a pesar sobre a economia, e dados recentes deram aos responsáveis da Fed razões para adiarem cortes iminentes nas taxas.
As autoridades deixaram claro que poderiam reduzir as taxas de juro mais cedo ou mais tarde se as contratações diminuíssem e o desemprego começasse a disparar – mas até agora isso não está a acontecer. Os ganhos de emprego no mês passado foram muito mais fortes do que os economistas esperavam e o crescimento salarial acelerou, um sinal de que a procura por trabalhadores permaneceu sólida.
A inflação, entretanto, tem sido teimosa. Os aumentos de preços abrandaram rapidamente em 2023, mas esse progresso estagnou nos primeiros meses de 2024. Abrandaram ligeiramente em Abril, mas os decisores políticos sinalizaram que pretendem mais provas de que a inflação está a abrandar novamente antes de começarem a baixar as taxas.
A leitura de maio do Índice de Preços ao Consumidor será divulgada na manhã de quarta-feira, dando às autoridades os dados mais recentes sobre a inflação pouco antes da decisão das 14h sobre as taxas de juros. Os economistas, num inquérito da Bloomberg, esperam ver algum ligeiro arrefecimento numa medida de inflação “núcleo” observada de perto, que exclui os preços voláteis dos alimentos e dos combustíveis para dar uma noção mais clara de como os preços estão a evoluir.
Os responsáveis da Fed pretendem uma inflação média de 2% ao longo do tempo, e o banco central define esse objectivo utilizando o índice de Despesas de Consumo Pessoal – uma medida de inflação separada que utiliza alguns dados do Índice de Preços no Consumidor, mas que é divulgada no final do mês. Também permanece elevado, em 2,7 por cento.
E, num desenvolvimento que pode preocupar os responsáveis da Fed, os consumidores começaram a reportar expectativas de inflação mais elevadas a longo prazo. Medidas divulgadas tanto pelo Universidade de Michigan e a Banco da Reserva Federal de Nova York aumentaram nos últimos meses.
Alguns dirigentes do Fed sugeriram que ainda acham que a rigidez da inflação no início de 2024 provavelmente desaparecerá com o tempo.
“Vejo algumas das leituras recentes da inflação como representando principalmente uma reversão das leituras anormalmente baixas do segundo semestre do ano passado, em vez de uma quebra na direção geral descendente da inflação”, disse John C. Williams, presidente do Federal Reserve. Reserve Bank de Nova York, disse durante um discurso em 30 de maio.
Mas Williams e os seus colegas deixaram claro que estão preparados para manter as taxas elevadas durante um período mais longo do que esperavam anteriormente, até terem a certeza de que a inflação está a arrefecer novamente. À medida que as taxas mais elevadas persistem, tanto os investidores como os consumidores estão ansiosos por vê-las descer.
As actuais taxas de juro relativamente elevadas estão a ter um efeito perceptível, até mesmo doloroso, para alguns mutuários: as taxas dos cartões de crédito dispararam, é caro financiar a compra de um carro e as vendas de casas abrandaram à medida que as taxas hipotecárias ultrapassaram os 7 por cento.
Mas, ao atingirem a carteira de alguns clientes, os elevados custos dos empréstimos deixaram um legado desigual quando se trata de travar a economia como um todo. O mercado imobiliário desacelerou, mas não caiu do precipício. O crescimento económico global arrefeceu recentemente, mas em geral tem estado a oscilar.
A maioria dos responsáveis da Fed sugeriram que não esperam aumentar mais as taxas de juro, mesmo com essa resiliência inesperada. Embora não estejam dispostos a excluir totalmente tal medida, estão mais inclinados a simplesmente deixar os custos dos empréstimos inalterados durante um longo período de tempo.
“É realmente uma questão de manter a política monetária no ritmo atual por mais tempo do que se pensava”, disse Jerome H. Powell, presidente do Fed, durante um discurso no mês passado.