O surto de gripe aviária no gado leiteiro atingiu até agora apenas três trabalhadores agrícolas nos Estados Unidos, tanto quanto é do conhecimento das autoridades de saúde pública. Todos eles apresentaram sintomas principalmente leves.
Mas isso não garante que o vírus, denominado H5N1, permanecerá benigno se começar a espalhar-se entre as pessoas. O acúmulo de evidências do mundo animal e de dados de outras partes do globo, na verdade, sugere o oposto.
Algumas vacas leiteiras nunca se recuperaram do H5N1, e morreram ou foram massacrados por causa disso. As andorinhas-do-mar infectadas pareciam desorientadas e incapazes de voar. Filhotes de elefantes marinhos tiveram dificuldade para respirar e desenvolveram tremores após contrair o vírus. Gatos infectados ficou cegoandando em círculos; dois terços deles morreu.
“Definitivamente não creio que haja espaço para complacência aqui”, disse Anice Lowen, virologista da Universidade Emory.
“O H5N1 é um tipo de vírus influenza altamente patogênico e precisamos ter um alto grau de preocupação em relação a ele se ele se espalhar para os seres humanos”, disse ela.
Em furões inoculados experimentalmente com o vírus através dos olhos – a suposta via de infecção nos trabalhadores rurais dos EUA – o vírus se espalhou rapidamente pelas vias respiratórias, pulmões, estômago e cérebro, de acordo com um estudo. relatório publicado na quarta-feira.
Outros estudos encontraram padrões semelhantes em ratos alimentados com leite contaminado. As descobertas sugerem que a entrada através dos olhos ou do sistema digestivo pode não tornar o vírus menos ameaçador.
O H5N1 tem se mostrado promíscuo, ganhando rapidamente novos hospedeiros – aves e aves selvagens, ratos e ursos, gatos e leões marinhos. Desde a sua descoberta em 1996 em Hong Kong, também infectou quase 900 pessoas.
Uma versão mais antiga do vírus que circula na Ásia matou cerca de metade das pessoas infectadas.
Das 15 pessoas conhecidas por terem sido infectadas com a versão que agora circula no gado, uma morreu na China e outra foi hospitalizada. Dois pacientes no Chile e no Equador apresentaram sintomas graves. Quatro americanos – um no ano passado e os três infectados pelo último surto – tiveram melhor desempenho.
Crucialmente, nenhuma forma do vírus da gripe aviária parece ter se espalhado de forma eficiente de pessoa para pessoa. Isso não é garantia de que o H5N1 não adquirirá essa capacidade, disse Yoshihiro Kawaoka, virologista e especialista em gripe aviária da Universidade de Wisconsin-Madison.
“Acho que o vírus está claramente mudando de propriedade, porque nunca vimos surtos em vacas”, disse o Dr. A conjuntivite, também conhecida como olho-de-rosa e sintoma primário em dois dos três trabalhadores rurais, não é típica da infecção pelo H5N1. O aparecimento do vírus nas glândulas mamárias – em bovinos e mesmo em camundongos não lactantes – também foi inesperado.
A preocupação agora é que, à medida que o H5N1 continua a infectar mamíferos e a evoluir, possa adquirir as mutações necessárias para se espalhar eficazmente entre as pessoas, desencadeando outra pandemia.
O período de incubação da gripe é de dois a quatro dias, e uma versão entre humanos pode se espalhar muito antes de os casos serem detectados, disse Erin Sorrell, virologista e pesquisadora sênior do Centro Johns Hopkins para Segurança Sanitária.
“Se chegar ao público em geral, será tarde demais”, disse ela. “Perdemos o barco.”
A gripe é normalmente mais grave em adultos mais velhos e crianças com menos de 5 anos. (Um surto de gripe suína em 2009 não foi tão devastador como se temia, mas ainda assim morto quase 1.300 crianças.) A gravidade da doença também depende da quantidade de vírus a que os pacientes infectados estão expostos e por quanto tempo, bem como da via de entrada e do seu contexto genético e saúde geral.
As pessoas infectadas geralmente apresentam febre e sintomas respiratórios; alguns casos evoluem rapidamente para pneumonia ou morte. Se o vírus da gripe aviária se adaptasse às pessoas, o mundo precisaria de milhares de milhões de doses de vacinas e antivirais para evitar estes resultados.
O estoque federal contém quatro tipos de antivirais contra gripe, mas os medicamentos devem ser tomados dentro de 48 horas após o início dos sintomas para serem eficazes. Um revisão recente encontraram poucas evidências para avaliar a eficácia de três dos quatro medicamentos, incluindo o oseltamivir comumente usado, vendido como Tamiflu.
Algumas novas versões do H5N1 apresentam mutações que tornam o vírus resistente ao oseltamivir e para o outras duas drogas, mas essas alterações, felizmente, não foram amplamente transmitidas nas populações animais. Nenhuma mutação foi observada contra o quarto medicamento, o baloxavir.
Mas existem apenas algumas centenas de milhares de doses desse medicamento no stock, de acordo com David Boucher, diretor de doenças infecciosas da Administração Federal de Preparação e Resposta Estratégica.
As vacinas são uma aposta melhor para conter uma pandemia, mas é provável que não estejam disponíveis doses suficientes durante muitos meses, pelo menos. Mesmo que a produção mundial de vacinas contra a gripe sazonal fosse inteiramente transferida para vacinas contra o H5N1, o número de doses fabricadas seria suficiente para menos de dois bilhões pessoas, assumindo dois doses eram necessários para cada pessoa.
Nos Estados Unidos, o stock nacional contém centenas de milhares de doses de vacinas que poderiam ser distribuídas às pessoas em risco, incluindo crianças. As empresas que contratam o governo poderiam produzir mais de 100 milhões de doses nos primeiros 130 dias, disse o Dr.
As autoridades anunciaram recentemente que tomaram medidas para preparar 4,8 milhões de doses que poderiam ser engarrafadas sem interromper a produção de vacinas contra a gripe sazonal.
Mas a maioria destes planos só ajudará se o vírus cooperar.
Desde a primeira aparição do H5N1, ele se ramificou em muitas formas, e os cientistas criaram uma biblioteca de 40 chamados vírus candidatos a vacinas para combinar. Tê-los prontos economiza um tempo crucial, porque a criação de um novo candidato pode levar três meses, disse Todd Davis, virologista dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças.
Até agora, disse ele, o vírus mudou apenas minimamente, especialmente a parte do vírus que se liga às células humanas, chamada hemaglutinina ou HA.
Se o vírus se espalhasse entre as pessoas, primeiro teria que mudar significativamente, observaram alguns especialistas. “Se este vírus atingir os seres humanos, podemos apostar que o AH irá mudar, porque neste momento o AH deste vírus não se liga de forma muito eficaz às células humanas”, disse Scott Hensley, imunologista da Universidade da Pensilvânia.
As vacinas tradicionais contra a gripe são produzidas através do cultivo de vírus candidatos em ovos ou em células de mamíferoambos repletos de problemas potenciais: o vírus pode não crescer rápido o suficiente ou pode sofrer muitas mutações à medida que cresce.
Em 2009, o vírus candidato cresceu bem em ovos, mas evoluiu para uma fraca correspondência com o vírus H5N1 selvagem, introduzindo longos atrasos na distribuição ao público. “No momento em que os estoques de vacinas foram produzidos e distribuídos, a onda inicial da pandemia já havia diminuído”, disse o Dr. Hensley.
A CSL Sequiris, fabricante líder de vacinas contra a gripe sazonal, tem uma vacina H5N1 baseada em células que já foi aprovado pela Food and Drug Administration.
No caso de uma pandemia, assim que a CSL receber um vírus candidato a vacina que corresponda ao vírus circulante, poderá fornecer 150 milhões de doses aos americanos no prazo de seis meses, disse Marc Lacey, diretor executivo da empresa. (A empresa também tem contratos com outros 19 países.)
Mas 150 milhões de doses protegeriam apenas um em cada cinco americanos. Autoridades federais também estão explorando Vacinas de mRNA contra a gripe aviária, que poderiam ser produzidas muito rapidamente, como ilustrou a pandemia de Covid, para proteger vacas e pessoas. A equipe do Dr. Hensley está testando uma vacina de mRNA em vacas.
As autoridades hesitaram em implantar vacinas para vacas devido a preocupações comerciais, os especialistas disseram: Alguns países proíbem a importação de produtos provenientes de aves e animais vacinados.
Mas imunizando vacas reduziria o risco para os trabalhadores agrícolas e para outras vacas, e limitaria as oportunidades para o vírus continuar a se espalhar e evoluir, disseram os especialistas.
Até agora, as autoridades federais também têm sido relutantes em vacinar trabalhadores agrícolasdizendo que o risco ainda é baixo.
O perigo real, disse Lowen, de Emory, é se um trabalhador rural for infectado pelo H5N1 e pelo vírus da gripe sazonal. Os vírus da gripe são adeptos da troca de genes, pelo que uma co-infecção daria ao H5N1 a oportunidade de obter genes que lhe permitam espalhar-se entre as pessoas de forma tão eficiente como a gripe sazonal.
A possibilidade sublinha a importância da vacinação dos trabalhadores agrícolas, disse o Dr. Lowen: “Qualquer coisa que possamos fazer para limitar a infecção sazonal em pessoas que estão profissionalmente expostas ao H5N1 poderia realmente reduzir o risco”.