Quando Harmeet Singh deixou a Índia em 2020, ele procurava um novo começo. Sua carreira como jogador de críquete havia estagnado e seu sonho de fazer parte da seleção indiana – e disputar a Copa do Mundo, o maior palco do esporte – estava desaparecendo.
Seu destino eram os Estados Unidos, onde o críquete lutava há muito tempo para ganhar qualquer tipo de visibilidade popular e as oportunidades profissionais eram normalmente escassas. Chegando durante a pandemia com um visto especial concedido a indivíduos com habilidades extraordinárias, Singh ganhou cerca de US$ 60 mil por ano jogando pela seleção masculina de críquete dos EUA e em ligas pequenas, e treinando paralelamente como parte de seu contrato.
Este mês, sua decisão está valendo muito a pena. Singh e a seleção dos EUA derrotaram o Paquistão durante uma partida da Copa do Mundo de Críquete Masculino T20 em 6 de junho, chocando o esporte. Na sexta-feira, a seleção avançou para a segunda fase do torneio, a primeira a ser realizada parcialmente nas Américas, que divide as funções de sede com vários países caribenhos. Os Estados Unidos jogam na quarta-feira contra a África do Sul, em Antígua, a primeira de três partidas da segunda fase.
O sucesso da equipe foi o mais recente evento para ajudar a impulsionar o perfil do críquete nos Estados Unidos, onde o esporte tem visto um aumento no investimento nos últimos anos. O críquete ainda enfrenta obstáculos notáveis na tentativa de alcançar uma popularidade mais ampla, alguns dos quais foram destacados pelo torneio. Mas os defensores mais apaixonados estão otimistas quanto à trajetória do esporte.
“Eu nunca teria visto o críquete crescer tanto”, disse Singh em entrevista.
A maioria dos jogadores da seleção americana nasceu fora do país, integrando o elenco cumprindo o requisito de residência. A equipe nunca havia participado de nenhuma Copa do Mundo e se classificou este ano apenas porque foi co-anfitriã do evento T20. Seu principal jogador, Saurabh Netravalkar, trabalha como engenheiro de software na Oracle.
A primeira etapa da Copa do Mundo T20 foi sediada no Texas, Flórida e no estado de Nova York, a primeira Copa do Mundo disputada na América. Os jogos do torneio duram cerca de três horas, muito menos do que o formato de jogo de um dia seguido pela tradicional Copa do Mundo de Críquete. Mais de 34 mil pessoas assistiram ao jogo da Índia contra o Paquistão na semana passada, um recorde para uma partida de críquete nos Estados Unidos.
As empresas de comunicação social têm cada vez mais valor na transmissão do críquete para o público nos Estados Unidos, especialmente para a diáspora indiana. Os investidores gastaram mais de US$ 1 bilhão no desenvolvimento do jogo no mercado interno, incluindo uma liga, a Major League Cricket, que terá sua segunda temporada neste verão. O esporte será apresentado nas Olimpíadas de 2028 em Los Angeles.
No entanto, a infra-estrutura física necessária para jogar críquete continua incipiente na América. No verão passado, a primeira temporada da Major League Cricket foi disputada em dois estádios no Texas e na Carolina do Norte. A maioria dos times – incluindo o de Singh, o Seattle Orcas – ainda não tem um estádio dedicado. (Há planos para construir estádios em Seattle e no sul e no norte da Califórnia.)
“A infra-estrutura para jogar críquete neste nível não existe em grande escala em todo o país”, disse Vijay Srinivasan, fundador e executivo-chefe da Major League Cricket. “Nosso desafio tem sido desenvolver os locais e convencer as cidades de que vale a pena desenvolver o críquete.”
Os jogos do evento T20 no Estado de Nova York foram disputados em Long Island, em um estádio temporário, que já está sendo desmontado enquanto a próxima etapa do torneio acontece no Caribe. O campo de Long Island – a faixa de grama onde a bola é lançada para um batedor – foi cultivado na Flórida e na Austrália e levado para Nova York. Vários jogadores e comentaristas disseram que o campo era irregular e que a grama alta também contribuiu para jogos com menos gols. (Uma bola que viaja mais longe na grama normalmente marca mais corridas.)
Outro obstáculo potencial é a organização que administra o críquete nos Estados Unidos. A federação anterior que supervisionava o desporto no país foi expulsa do Conselho Internacional de Críquete, o órgão regulador global do desporto, em 2017, devido a questões de financiamento e governação. A instituição que o substituiu, o USA Cricket, existe há apenas cinco anos.
Satyan Gajwani, vice-presidente do braço digital do The Times of India Group, disse que, juntamente com a infraestrutura, o esporte precisava fazer um trabalho melhor para encontrar e comercializar estrelas americanas. Ele apontou para Netravalkar, cujo trabalho na Oracle e talento musical se tornaram um ponto de fascínio para muitos nas redes sociais após a vitória de sua equipe sobre o Paquistão.
O Sr. Gajwani enfatizou a importância de uma liga nacional financeiramente viável. Isso, disse ele, poderia ajudar a mudar a percepção de que o críquete é uma invenção estrangeira, que há muito tempo limita a sua popularidade.
“Enquanto não houver críquete nacional em campo, ele sempre será algo importado de longe”, disse Gajwani.
Para Singh, jogar nos Estados Unidos lhe deu uma chance de redenção. Sua carreira na Índia foi prejudicada em parte por causa de incidentes fora do campo, incluindo um em 2013, no qual ele foi investigado pelo conselho indiano de críquete por manipulação de resultados na Premier League indiana. (Singh nega qualquer irregularidade.) Ele cresceu admirando os craques do time indiano e disse que conhecia pessoalmente a maior parte do time atual.
Ele mora em Houston, onde sua equipe treina, com sua esposa e dois filhos. Ele ganha cerca de US $ 200.000 por ano com críquete. Embora jogar na América não fosse algo que ele imaginou enquanto crescia em Mumbai, ele disse que os Estados Unidos lhe deram “oportunidades que eu ansiava em casa”.
“Isso me faz sentir que devo isso a este país”, disse Singh.