Peça a qualquer um dos VCs focados em saúde para nomear uma das principais startups de IA e um nome surge repetidamente: uma empresa com sede em Pittsburgh chamada Abridge. E é uma startup lançada antes que o OpenAI se tornasse um nome familiar e os LLMs entrassem no vocabulário comum do Valley.
Em 2019, Shiv Rao, cardiologista praticante, apresentou a Andy Weissman, sócio geral da Union Square Ventures, uma ideia de startup. Rao chamou isso de SoundCloud mais RapGenius para medicina.
Embora Weissman pensasse que comparar um aplicativo de anotações médicas baseado em IA com hospedagem de música e transcrição de letras era um pouco engraçado, o conceito ressoou nele.
Rao explicou que os médicos passam até duas horas por dia – normalmente fora do horário normal de trabalho – digitando notas que resumem o que foi discutido com seus pacientes naquele dia. Essas tarefas administrativas vêm causando esgotamento médico há anos, levando alguns a abandonarem totalmente a profissão. Rao convenceu Weissman de que as mais recentes inovações em IA poderiam reduzir drasticamente a quantidade de tempo que os médicos gastam com a crescente carga de papelada.
Isso foi anos antes de a IA generativa conquistar o mundo e capturar a imaginação dos VCs.
“Foi uma ideia muito maluca. Ninguém tinha feito isso antes”, disse Weissman.
Mas Weissman e outros parceiros da USV gostaram do facto de Rao não ser apenas médico no Centro Médico da Universidade de Pittsburgh, mas também ter passado metade do seu tempo como capitalista de risco corporativo para esse sistema de saúde, investindo em startups de tecnologia de saúde. Os funcionários e conselheiros de Rao também eram graduados e professores da Carnegie Mellon, uma das principais instituições do país em engenharia e pesquisa em IA.
“[Shiv] tinha esta rara combinação de talentos: um empreendedor com uma visão muito ambiciosa, com uma equipe realmente interessante”, disse Weissman. “Parecia único.”
Abridge também tinha um produto básico de transcrição, que os médicos podiam baixar gratuitamente em seus smartphones e começar a usar durante suas interações com os pacientes. Seu uso formou a base do LLM da Abridge.
Pouco mais de cinco anos depois que a USV liderou uma rodada inicial de US$ 5 milhões para a startup Abridge de Rao, a empresa se tornou uma das empresas de saúde movidas a IA mais comentadas e em rápido crescimento.
Embora a maioria das empresas ainda esteja muito cauteloso ao adotar ferramentas de IAos grandes sistemas médicos estão ansiosos para assinar contratos com a Abridge.
“O ciclo de vendas para [health systems] pode ser de 18 a 24 meses”, disse Rao. “Quando começamos a empresa, sabíamos o que nos esperava.” Mas com uma vantagem de quatro anos num produto de escriba virtual treinado em milhares de conversas entre médicos e pacientes, e agora que a IA está a crescer, os hospitais estão subitamente a comprar Abridge a um ritmo rápido, um forte contraste com o seu comportamento de compra normalmente prolongado. A empresa anunciou um novo cliente do sistema de saúde quase todas as semanas desde o início de 2024.
“Acumulamos toda essa energia potencial que se tornou cinética quase da noite para o dia em janeiro”, disse Rao. “Universidade de Chicago, Sutter, Yale, Lee Health, Christus, Emory e a lista é infinita”, disse ele.
Os grandes hospitais não estão apenas comprando licenças de vários milhares de licenças do Abridge, mas, em muitos casos, publicando análises elogiosas sobre como o software da tecnologia de saúde está mudando a vida dos médicos. Executivos e médicos de hospitais estão descrevendo o Abridge como “mudança de vida”, “mágico,” e “uma das mudanças de paradigma mais importantes em nossas carreiras.”
Uma das maiores críticas à IA generativa é que ela ainda possui poucas aplicações comerciais substanciais. Mas a tomada de notas médicas virtuais parece ser uma aplicação valiosa da nova tecnologia.
Afogando-se em papelada
“Tenho histórias profissionais de TEPT e de guerra sobre atender pacientes e depois ter que passar horas e horas à noite escrevendo notas e fazendo todo esse trabalho administrativo que realmente distrai do que mais importa, que é o seu paciente, mas também tira de sua vida pessoal”, disse Rao.
Com a gravação do Abridge em segundo plano, o médico pode se concentrar inteiramente no paciente sem ter que se preocupar em preencher campos específicos do prontuário durante a consulta.
O retorno dos escribas médicos alimentados por IA é muito fácil de medir, diz Dr. Lee Esponja, diretor de saúde digital da Yale New Haven Medical System, cliente da Abridge. É por isso que tantos sistemas de saúde estão migrando para usá-los, especialmente o Abridge. . “É um dos produtos mais populares no espaço de IA no momento”, disse ele ao TechCrunch.
Tal como acontece com muitas questões administrativas em tecnologia de saúde, quando se trata de selecionar um fornecedor, a consideração mais importante é o preço e a integração com o Epic, um EHR usado pela maioria dos grandes sistemas de saúde nos EUA, disse Schwamm. Abridge, que suporta 14 línguas estrangeiras, incluindo crioulo haitiano, português brasileiro e punjabi, é frequentemente o vencedor quando os sistemas de saúde fazem comparações diretas com outros escribas médicos alimentados por IA, disse Schwamm.
No início deste ano, Abridge ganhou o direito de ser iintegrado dentro do Epic. Depois que Abridge grava uma sessão e um médico interrompe a gravação, “há uma nota em inglês dentro da Epic esperando que eles verifiquem, editem e ajustem rapidamente conforme acharem adequado”, disse Rao.
Embora a Abridge pareça estar à frente de seus concorrentes, que, além da Nuance, de propriedade da Microsoft, incluem Ambiente, Nabla e SukiSchwamm não tem certeza se conseguirá manter a liderança no longo prazo.
“A grande questão é: você precisa de um LLM médico dedicado para ter sucesso nesta área?” ele perguntou. “Ou será que os gigantescos modelos básicos, GPT-4o, Google e Meta, ficarão tão bons que poderiam ingerir um corpus inteiro de anotações médicas e começar a oferecer desempenho semelhante?”
Essa linha de investigação mostra que ainda estamos no início, não apenas para a tomada de notas médicas virtuais, mas para a maioria das empresas de IA generativa. O ritmo da inovação é rápido e furioso e os vencedores de hoje podem facilmente perder a vantagem.
“Abridge está à frente por uma distância, mas ainda é o início da corrida”, disse Schwamm, “Um cavalo pode sofrer uma lesão no joelho e tropeçar, ou pode continuar avançando cada vez mais”.
Por enquanto, a maioria dos investidores com os quais o TechCrunch conversou concorda que Abridge está liderando a competição de escribas médicos com tecnologia de IA. Por esse motivo, o dinheiro está entrando na empresa.
Em fevereiro, a Abridge levantou uma Série C de US$ 150 milhões liderada pela Lightspeed Ventures com uma avaliação de US$ 850 milhões.