“Trabalho com Alexi há 10 anos”, diz Stu Holden, analista da Fox Sports e ex-meio-campista da seleção masculina dos Estados Unidos. “Ele é uma das primeiras pessoas sobre quem me perguntam. Eles dizem: ‘Como é aquele cara fora das câmeras?’.”
É um pensamento que muitos podem compartilhar enquanto assistem Alexi Lalas, o ex-zagueiro central dos EUA com barba de cavanhaque que ganhou destaque na Copa do Mundo de 1994, agora mais conhecido por suas contribuições na televisão americana de futebol.
Ele vem com um pedigree futebolístico significativo, registrando quase um século de internacionalizações por seu país e jogando na Série A e na Liga Principal de Futebol da Itália. Um sinal do seu estatuto de influenciador surgiu em 2021, quando o órgão dirigente mundial, a FIFA, realizou um estudo de viabilidade como parte de uma tentativa fracassada de introduzir uma Copa do Mundo bienal. Lalas foi convidado para um seminário organizado pelo ex-técnico do Arsenal, Arsene Wenger, como parte de um grupo que incluía os brasileiros Ronaldo e Roberto Carlos, o ex-goleiro da Dinamarca e do Manchester United Peter Schmeichel e o australiano Tim Cahill.
Na televisão norte-americana, Lalas, 54 anos, analista de estúdio da Fox durante o Campeonato Europeu e a Copa América neste verão, é ousado e direto em suas opiniões. Esta semana, ele já comparou a seleção inglesa ao Dallas Cowboys, dizendo que os ingleses são tão “insuportáveis quanto talentosos”.
E depois de 40 minutos em uma cafeteria em Manhattan, ele não é diferente. Os tópicos abrangem o futuro de Gregg Berhalter como técnico da seleção masculina dos EUA (“Estamos deixando os jogadores fora de perigo”, ele insiste) ou sua abordagem de “videogame” nas redes sociais. Esta é uma dose de Lalas puro e não diluído. Sentado ao lado dele, pedindo um café flautim (“Não o incentive”, diz Lalas, quando pergunto o que envolve um flautim), está o mais reservado Holden, 38 anos, que também dá um soco em sua análise.
Digo a Lalas que algumas pessoas respiraram fundo quando mencionei que iria entrevistá-lo. Ele sorri. Em primeiro lugar, Lalas diz que vê seu papel no estúdio como “esperançosamente tendo uma abordagem interessante e informativa, e fazendo isso de uma forma divertida”.
Ele se mexe. “Mas estou no ramo do entretenimento. Eu sou um artista. Quando você diz isso, às vezes as pessoas se encolhem. De forma alguma estou dizendo que não posso ser autêntico e genuíno. Mas reconheço que a maneira como digo algo é tão importante quanto o que digo.
“Quando vou à TV coloco uma fantasia e quando acende aquele sinal vermelho não quero que mudem de canal. Eu não me importo se você gosta de mim ou não. Sou o mais humano possível, reconhecendo que, na televisão, as coisas têm que ser maiores e mais ousadas.”
Holden interrompe: “Ele é um dos meus bons amigos. As pessoas me perguntam: ‘Ele acredita em tudo que diz?’. E eu digo: ‘Temos as mesmas conversas no bar que temos no ar’.
“Aprendi com Alexi que é preciso ser interessante nesse ramo para ter longevidade. Quer seja esse o papel que ele desempenha, ainda autêntico com quem ele é e com as opiniões que carrega – mas talvez um pouco de energia para acendê-lo – você nunca quer estar no meio. Você nunca quer estar no meio disso, onde as pessoas ficam tipo, ‘Ah, esse cara está bem’. Então fique de lado, seja ousado, não se importe com opiniões, mas seja autêntico com quem você é. E ele é assim – dentro e fora das câmeras.”
Holden fez 25 partidas pela USMNT, mas uma carreira que incluiu passagens pela Premier League no Sunderland e no Bolton Wanderers foi cruelmente interrompida por uma lesão. Ele e Lalas aplicam diligência em sua produção, muitas vezes reunindo-se com treinadores, jogadores ou funcionários da diretoria um dia antes da partida para explicar aos telespectadores o que o time está buscando alcançar.
Lalas na seleção dos EUA na Copa do Mundo de 1994 (Foto: Michael Kunkel/Bongarts/Getty Images)
Com o passar do tempo, eles ficam mais distantes de um vestiário moderno, mas Holden diz que é importante “levar as pessoas para dentro da barraca”.
“Não é tão comum na Inglaterra”, acrescenta ele, “mas está enraizado na televisão esportiva americana, onde eles vão ao treino da NFL, sentam-se com os treinadores e recebem análises exclusivas do jogo. Os europeus têm dificuldade em compreender isto quando vêm para cá. Patrick Vieira (quando era técnico do New York City FC) não quis se encontrar conosco. Frank de Boer (no Atlanta United) também. Freqüentemente, os treinadores europeus ou sul-americanos dizem: ‘Por que vocês estão aqui?’
Eles acreditam que ser tão desapegados, em termos de idade, lhes permite atacar com mais força, quando apropriado, aqueles que analisam. Sugiro que muitos na indústria do esporte se policiem cuidadosamente quando estão na televisão ou no rádio hoje em dia, cautelosos quanto a uma reação pública.
“A vida é muito curta e fodam-se eles”, diz Lalas, sem rodeios.
“Em última análise, estou falando de futebol. Eu sei que ficamos incrivelmente apaixonados e emocionados com essas coisas – algo que adoro nos esportes. Tento ser honesto e às vezes isso acontece de maneiras diferentes e as pessoas percebem isso de maneira diferente. Uma coisa é usar um teclado, mas é um tipo muito diferente de interação na vida normal. Tem gente que chega até mim que discorda de mim, mas temos uma conversa cordial, civilizada e respeitosa, mesmo que discordemos veementemente sobre coisas dentro e fora do campo de futebol.”
Seu personagem na tela, diz ele, se inspira além da transmissão esportiva. “É um elemento de choque, um elemento de comentário político, um elemento de apresentador de televisão noturno. E então, quando se trata de esportes reais, eu cresci na era da ESPN, onde a cena quente estava acontecendo, mas também gosto de Gary Lineker (o ex-atacante internacional da Inglaterra e apresentador de longa data da cobertura de futebol da BBC no Reino Unido) .
“A maneira como ele fala sobre as coisas, você quase esquece que ele era um jogador – e não apenas um jogador, mas um grande jogador. Quando o ouço falar sobre o jogo e a vida, mesmo que concorde ou discorde da forma como o faz, faço-me esquecer que ele já foi um grande jogador porque é interessante, informativo e divertido na forma como o faz. E por isso tenho muito respeito pelo que ele conquistou.”
Lineker e Lalas têm outra coisa em comum: os dois homens parecem ter uma relação de amor e ódio com as redes sociais. O programa Match of the Day de Lineker, o programa de destaques da Premier League da BBC, mergulhou em crise no ano passado, depois que a corporação rejeitou seus comentários políticos no Twitter, agora conhecido como X.
Se Lineker estiver na centro-esquerda, Lalas parece ser um antídoto político, anunciando recentemente no Twitter que participará na Convenção Nacional Republicana em Milwaukee. Tal como Lineker, ele parece incapaz de resistir a ser sugado pelo vórtice da política da guerra cultural. Recentemente, ele compartilhou postagens que parecem simpáticas a Donald Trump e está em constante combate lúdico com seus detratores nas redes sociais. No entanto, ele já disse que dá muito mais valor às interações pessoais. Então, por que se preocupar com X?
“Tenho certeza de que há um elemento de vício que vou enfrentar”, ele reconhece. “É simplesmente o mundo em que vivemos. Existe um elemento de ego. Mas também não tenho ilusões de que não estou resolvendo os problemas do mundo. Ninguém dá a mínima para o que diabos eu tenho a dizer sobre a maior parte dessas coisas. Em primeiro lugar, o Twitter é uma máquina de informação.”
Mas também pode ser uma máquina de desinformação.
“Às vezes”, ele ri. “Depende de para quem você pergunta ou para onde você olha. Eu vejo isso quase como um videogame que jogo.
“Há um elemento de cutucar o urso e de ser provocativo que eu gosto. Quando se trata de coisas fora do campo, como política, há uma liberação catártica para ser honesto, especialmente nos dias de hoje. Houve um tempo em que éramos todos muito ousados. E agora vivemos, às vezes, infelizmente, com medo da reação real que pode advir de apenas dizer algo com o qual as pessoas discordam. Quer se trate de política ou de esportes, não quero viver em um mundo como esse. Talvez seja apenas assim que eu retalio.
“Não estou dizendo que seja inteligente ou prudente, especialmente se puder ser alienante para as pessoas. Quando se trata de separar o esporte do pessoal, às vezes eles se confundem e às vezes infectam ou afetam o outro lado. Mas viverei apenas uma vez e prefiro ser o mais honesto possível, independentemente de alguém ouvir ou se importar.”
Durante a Copa América deste verão, com a USMNT buscando sinais de progresso substancial sob o comando de Berhalter, Lalas será mais direto do que nunca. Holden também deixa claras as expectativas.
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“Passar a fase de grupos não é negociável”, insiste Holden. “Se não sairmos de um grupo que contém Panamá e Bolívia, o que faremos? Essa é a hora de fazer uma mudança.”
Lalas interrompe: “É insustentável? Talvez de fora e como olhamos para isso. Mas, em última análise, será (o diretor técnico do US Soccer) Matt Crocker quem tomará essa decisão. E ele teve a oportunidade (Berhalter foi reconduzido como técnico da USMNT em junho de 2023).
“Ninguém teria relutância em limpar a casa e se livrar de todo mundo. E ainda assim ele (Crocker) não o fez. Então, algo realmente ruim precisa acontecer para que o futebol americano faça uma mudança.
“Mas há muitas pessoas sentadas com os braços cruzados dizendo: ‘Tudo bem, Gregg, você tem uma rédea longa, você tem uma segunda oportunidade, precisamos ver algo diferente, precisamos ver algo que nos faça acreditar que Quando chegar a Copa do Mundo de 2026, haverá a possibilidade, pela primeira vez, de uma seleção masculina dos EUA vencer uma Copa do Mundo. E não tivemos esses momentos. Ele precisa de um tipo de jogo e de um verão marcante para amenizar um pouco disso.
Holden destaca que a USMNT, que saiu da última Copa do Mundo nas oitavas de final contra a Holanda, teve o segundo time mais jovem do Catar e cita o empate contra a Inglaterra, onde diz que a USMNT ficou “de igual para igual”, como prova do que poderia ser possível.
Lalas diz: “Estamos deixando os jogadores um pouco fora de perigo quando falamos constantemente sobre o treinador. Eles receberam todos os benefícios, todos os recursos. Nada foi poupado desde tenra idade. É justo esperarmos mais deles, individual e coletivamente. Eles não são mais adolescentes. Alguns deles jogam nos melhores times e nas melhores ligas do mundo. É hora de aguentar ou calar a boca.
“Colocamos muita ênfase no treinamento – e não estou dizendo que eles não possam surtir efeito – mas este é um jogo de jogadores. Quando o apito soar, você decide o que acontece e a responsabilidade recai sobre você. E se você quiser, ótimo. Se não o fizer, não culpe o treinador.”
Holden sorri: “Se os EUA vencerem a Copa América, será a melhor coisa que já fizeram como nação do futebol masculino – sem dúvida.”
(Imagem superior: Amy Sussman/Getty Images)