Os paleontólogos deram ao dinossauro recém-descoberto o nome do deus nórdico Loki devido à notável semelhança entre seus chifres e o capacete real da divindade, como foi retratado em recentes filmes de super-heróis e programas de televisão.
Os cientistas descreveram o novo dinossauro, Lokiceratops rangiformisem estudo publicado quinta-feira (20 de junho) na revista PeerJ. Os pesquisadores identificaram a espécie com base nos restos parciais de um crânio descoberto em 2019 na Formação Judith River, em Badlands, em Montana, a cerca de 3,2 quilômetros da fronteira entre os EUA e o Canadá.
A espécie pertence ao clado Ceratopsia – um grupo de dinossauros herbívoros com chifres, incluindo Tricerátopoque é conhecido pelas grandes placas ósseas da cabeça, ou babados, e pelos chifres longos e pontiagudos de seus membros.
No entanto, L. rangiformisque provavelmente tinha cerca de 6,7 metros de comprimento e pesava 5,5 toneladas (5 toneladas métricas), “empurra os limites do bizarro capacete ceratopsiano” a extremos nunca vistos antes, co-autor principal do estudo José Sertichpaleontólogo da Colorado State University, disse em um declaração.
L. rangiformis tinha um babado enorme adornado com um par de chifres achatados e curvos no topo, além dos chifres padrão em forma de lança que se projetavam acima de seus olhos. Os chifres folhosos são os maiores já vistos em qualquer ceratopsiano. O capacete exclusivo inspirou os cientistas a nomear o gênero do dinossauro Lokicerátops em homenagem ao deus malandro nórdico Lokique é frequentemente retratado usando um capacete com chifres ornamentados de forma semelhante – especialmente em retratos modernos de quadrinhos da Marvel.
A espécie recém-descoberta também tinha um terceiro par de chifres assimétricos no topo do folho, o que lhe valeu o nome de espécie rangiformisque significa “parece caribu” em latim, porque caribous (Esgrima Rangifer) também têm chifres mais longos em um lado da cabeça do que no outro.
O crânio do dinossauro também carece de um chifre nasal, uma característica que a maioria dos outros ceratopsianos possuem, incluindo Tricerátopo.
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L. rangiformis viveu há cerca de 78 milhões de anos, durante o período Cretáceocerca de 12 milhões de anos antes Tricerátopo emergiu. Naquela época, o que hoje é a América do Norte era um grande continente insular, conhecido como Laramidia. As espécies recentemente identificadas provavelmente viviam em pântanos e planícies aluviais ao longo da costa leste desta antiga terra.
Os investigadores já tinham assumido que apenas algumas espécies de dinossauros com chifres provavelmente coexistiriam em Laramidia num determinado momento, porque as espécies posteriores deste grupo provavelmente dominaram a competição por recursos.
Mas L. rangiformis é agora o quarto ceratopsiano – e o quinto dinossauro com chifres – encontrado datando do mesmo período da história de Laramidia, sugerindo que havia mais diversidade entre este grupo do que o esperado, escreveram os pesquisadores. Dois desses outros dinossauros também foram descobertos na formação do Rio Judith, sugerindo que coexistiam em relativa harmonia.
No entanto, “o crânio de Lokicerátops é dramaticamente diferente dos outros quatro animais com os quais viveu”, disse o coautor principal do estudo. Mark Loewen, disse um paleontólogo da Universidade de Utah, no comunicado. Os elevados níveis de biodiversidade ceratopsiana, que levaram a uma maior competição por recursos na altura, provavelmente resultaram numa selecção sexual que favoreceu estes chifres gigantes, acrescentou.
Além de fornecer proteção contra predadores, os cientistas acreditam que os babados e chifres dos ceratopsianos eram usados principalmente para atrair potenciais parceiros, semelhantes às elaboradas penas coloridas dos pássaros. O tamanho de L. rangiformis‘chifres era provavelmente um marcador do sucesso de cada indivíduo. Nesse caso, maior realmente era melhor.