Washington DC – O deputado Jamaal Bowman, um dos mais novos membros do “esquadrão” progressista no Congresso dos Estados Unidos, enfrenta uma luta pela sua vida política.
Na terça-feira, ele defende seu assento na Câmara dos Representantes competindo nas primárias democratas pelo 16º distrito congressional de Nova York. Mas embora os titulares raramente sejam desafiados, Bowman enfrenta uma das disputas mais caras da história das primárias da Câmara.
Grupos progressistas e políticos dizem que a batalha é um resultado direto das críticas vocais de Bowman à guerra de Israel em Gaza, enquanto grupos como o Comitê Americano de Assuntos Públicos de Israel (AIPAC) tentam destituí-lo.
Bowman faz parte de um pequeno mas crescente número de vozes no Congresso que questionam o compromisso dos EUA para com Israel, o seu aliado “firme”. Isso, dizem os especialistas, coloca um alvo em suas costas.
“Não tenho tanta certeza de que haveria uma primária se não fosse pela guerra em Gaza e pela enorme influência que a AIPAC e as forças externas tiveram nesta corrida, tentando pressionar esta questão e tentando livrar-se do congressista Bowman. ”, disse Doug Gordon, consultor democrata e co-CEO da UpShift Strategies, à Al Jazeera.
Certamente, disse Gordon, o desafio de George Latimer, um antigo executivo do condado com profundos laços políticos no distrito, é um reflexo das lutas internas progressistas versus centristas que passaram a definir o Partido Democrata moderno.
Mas as divisões sobre a política dos EUA em relação a Israel – uma questão que foi agravada pelo ataque de 7 de Outubro ao sul de Israel e pela resultante guerra em Gaza – têm sido o verdadeiro factor animador da corrida, explicou Gordon.
É um “ponto de fissão dentro do Partido Democrata” que está “chegando à tona nestas primárias”.
‘Gastaram mais nesta corrida do que nunca’
As divisões no Partido Democrata tornaram-se mais pronunciadas à medida que a guerra em Gaza se prolonga. O aumento do número de mortos em Gaza, os crescentes relatos de crimes de guerra e as provas de um possível genocídio alimentaram ainda mais a divisão.
Bowman foi um dos primeiros legisladores dos EUA a pedir um cessar-fogo quando o bombardeamento de Gaza por Israel começou em Outubro do ano passado. Ele juntou-se a outros progressistas como Rashida Tlaib, Ilhan Omar, Cori Bush e Alexandria Ocasio-Cortez na proposta de uma resolução para pressionar o presidente Joe Biden a parar a guerra.
Ex-diretor de uma escola secundária pública, o nativo do Bronx, de 48 anos, ganhou atenção nacional quando destituiu um candidato fortemente pró-Israel, apoiado pelo sistema, Eliot Engel, em 2020, apoiado por grupos progressistas como os Democratas da Justiça.
Mas a composição única do distrito de Bowman fez dele persistentemente um dos membros mais vulneráveis do “esquadrão” progressista.
O distrito é uma colcha de retalhos demográfica: abrange áreas urbanas do Bronx e áreas suburbanas do condado de Westchester, para não mencionar comunidades de alta e baixa renda com populações consideráveis de negros, hispânicos e brancos.
Um incidente bizarro em que Bowman disparou um alarme de incêndio no Capitólio antes de uma votação sobre os gastos do governo contribuiu ainda mais para as suas supostas fraquezas nas eleições deste ano.
A AIPAC tomou nota, lançando um ataque há muito esperado pela mídia contra Bowman no final de maio.
O distrito de Bowman foi inundado com um valor histórico de 12 milhões de dólares em anúncios e mensagens de ataque, financiados pelo super comité de acção política (super PAC) da AIPAC, o Projecto de Democracia Unida (UPD).
Como resultado de uma decisão do Supremo Tribunal de 2010 conhecida como Citizens United, os super PACs podem gastar um montante ilimitado em mensagens nas eleições dos EUA, desde que não coordenem com os candidatos ou com as suas campanhas.
No caso de Bowman, os gastos do AIPAC representaram mais de metade dos 22 milhões de dólares gastos na corrida até agora, incluindo 6 milhões de dólares provenientes dos próprios cofres da campanha do candidato, de acordo com uma análise do Journal News, com sede em Westchester.
As mensagens da AIPAC têm procurado em grande parte retratar Bowman como demasiado radical para o distrito, uma tática comum para o grupo, disse Usamah Andrabi, diretora de comunicações dos Democratas da Justiça, que liderou esforços para eleger membros de esquerda e de minorias no Congresso.
Andrabi disse à Al Jazeera que percebeu que a AIPAC assumiu um papel mais direto nas eleições primárias desde o lançamento do seu super PAC em 2022. Gastou US$ 5 milhões contra a democrata progressista Summer Lee quando ela concorreu à Câmara naquele mesmo ano, por exemplo.
De acordo com Andrabi, a corrida de Bowman servirá de referência para outras primárias com progressistas de alto nível como Cori Bush, do Missouri, que enfrenta seu próprio desafio em agosto.
“Não creio que haja maior história do que o facto de a AIPAC ter gasto mais nesta corrida do que alguma vez gastou numa eleição – e de se ter tornado agora a maior fonte de gastos de doadores republicanos nas primárias democratas”, Andrabi disse à Al Jazeera.
Uma análise recente do financiamento de campanha feita pelo Politico descobriu que, embora a AIPAC receba doações tanto de republicanos como de democratas, gasta desproporcionalmente dinheiro para influenciar as primárias democratas.
A AIPAC é a “maior fonte de dinheiro republicano que flui para primárias democratas competitivas este ano”, de acordo com a análise.
“O que a AIPAC fez em apenas dois ciclos de criação de um super PAC é incomparável com alguns lobbies que passaram décadas e décadas fazendo esse trabalho”, disse Andrabi.
“A AIPAC lançou seu super PAC no último ciclo e gastou US$ 26,5 milhões em nove primárias democratas”, acrescentou. “Eles já gastaram metade disso apenas nas primárias de Jamaal.”
Bowman abordou diretamente o influxo de gastos. Em 13 de junho, ele lançou um anúncio clamando o apoio da AIPAC a Latimer, que Andrabi observou que pode ser o primeiro comercial de televisão desse tipo a fazê-lo.
As questões raciais também tiveram grande importância quando Bowman e Latimer se enfrentaram no palco do debate no início deste mês.
Num exemplo notável durante o primeiro debate, Latimer disse que o “círculo eleitoral de Bowman é Dearborn, Michigan”, uma referência a uma cidade do Centro-Oeste com maioria árabe-americana. Dearborn também tem sido um epicentro da oposição ao apoio do presidente Biden a Israel.
Vários grupos de direitos humanos condenaram o comentário, e Bowman chamou-o de “apito canino” anti-árabe e islamofóbico.
Por seu lado, Latimer assumiu uma posição pró-Israel, ao mesmo tempo que ofereceu apenas críticas moderadas ao primeiro-ministro israelita, Benjamin Netanyahu. Ele ignorou publicamente os gastos publicitários da AIPAC, dizendo que estavam fora do seu controle e não afetavam a sua política.
Latimer também argumentou que suas conexões com a comunidade e o apoio das autoridades locais o tornam mais sintonizado com os eleitores do distrito. A ex-candidata presidencial Hillary Clinton está entre seus apoiadores.
Ele, por sua vez, acusou Bowman de contar com o apoio de grupos progressistas nacionais que, segundo ele, estão em descompasso com as necessidades do distrito. Bowman foi apoiado por Bernie Sanders, cujo desafio a Clinton em 2016 o solidificou como porta-estandarte do flanco progressista do partido.
Além disso, durante o debate final em 18 de junho, Latimer acusou Bowman de “usar a raça como arma” e de “encurralar o mercado com mentiras”.
O que tudo isso significa?
Há indícios de que os esforços para eliminar Bowman na fase primária estão a produzir resultados.
Uma pesquisa do Emerson College divulgada em 11 de junho mostrou Latimer com uma liderança dominante: aproximadamente 48% dos eleitores democratas apoiaram Latimer, em comparação com 31% de Bowman. Outros 21 por cento permaneceram indecisos.
Os estrategistas geralmente concordam que, para qualquer chance de vitória, Bowman precisará energizar os eleitores que normalmente não votam nas primárias do partido, que têm tradicionalmente baixa participação.
Mas independentemente do resultado, Craig Holman – lobista de assuntos governamentais do grupo de defesa dos direitos do consumidor Public Citizen – disse que a corrida sublinha o papel cada vez mais pronunciado do dinheiro externo nas eleições dos EUA.
“Isso chega a um ponto em que é muito preocupante, onde os gastos externos podem até superar o que os candidatos gastam. E isso significa que os candidatos não estão no comando das campanhas”, disse ele à Al Jazeera. “Já vimos isso acontecer ocasionalmente antes, mas agora estamos vendo isso acontecer com mais regularidade, e isso é problemático.”
Gordon, o consultor democrata, acrescentou que a influência externa está a “colocar os eleitores deste distrito directamente na mira da divisão democrata. [the Gaza war] e outras questões”.
Ainda assim, Jeremy Cohan, porta-voz da secção nova-iorquina dos Socialistas Democratas da América, que apoiou Bowman, viu um ponto positivo no aumento dos gastos da AIPAC.
“Eu vejo isso, até certo ponto, como um sinal de desespero”, disse Cohan. Ele apontou para pesquisas que mostram apoio generalizado nos EUA a um cessar-fogo em Gaza, especialmente entre os Democratas.
“Eles estão fazendo isso porque veem para onde as marés estão se movendo. Eles veem para onde a história está se movendo.”