STEUBENVILLE, Ohio (AP) – “Tchau, Jesus!” uma criança gritou enquanto o barco fluvial se afastava da costa e desembocava no rio Ohio, um sino solene tocando em meio ao toque de uma roda de popa antiquada.
Dois bispos católicos a bordo, representando dioceses de cada lado do rio, revezaram-se para segurar no alto o convidado de honra – o consagrado Anfitrião Eucarístico, em que os católicos acreditam que Jesus está verdadeiramente presente no pão da Comunhão.
Dezenas de devotos assistiram com reverência da costa no domingo – freiras e famílias com grupos de crianças pequenas – dedilhando rosários, proferindo orações, cantando baixinho. Alguns se ajoelharam na superfície de cascalho.
O evento culminou três dias de devoções nesta pequena cidade de Ohio, iniciada por uma procissão pelas ruas do centro da cidade numa noite sufocante de sexta-feira, onde centenas de devotos passaram por bares, lojas, montras vazias e olhares curiosos de residentes em cadeiras dobráveis.
Entre os presentes na procissão estavam seminaristas de batina preta, freiras de hábito, meninas com vestidos de primeira comunhão e membros de ordens leigas em trajes tradicionais. A camiseta de uma garota proclamava: “Santifique-se ou morra tentando”.
É apenas um instantâneo de um projeto mais amplo. Os peregrinos católicos estão no meio de uma viagem de dois meses em quatro rotas pelos Estados Unidos. Eles estão planejando convergir para Indianápolis em meados de julho para um encontro climático no estádio chamado Congresso Eucarístico Nacional, o primeiro evento desse tipo em mais de 80 anos.
Em todos os lugares, o centro das atenções é a hóstia eucarística, guardada num vaso de ouro conhecido como ostensório.
“A peregrinação é uma oportunidade realmente emocionante para caminharmos literalmente com Jesus, como os apóstolos fizeram”, disse Zoe Dongas, parte de um pequeno grupo de peregrinos “perpétuos” que percorrem um percurso inteiro.
A partir de maio, em New Haven, Connecticut, seu grupo percorreu cidades, viajou de barco até a Estátua da Liberdade e caminhou pela zona rural da Pensilvânia sob uma onda de calor. O grupo viajará da Virgínia Ocidental, passando por Ohio até Indianápolis, encontrando-se com peregrinos que partiram da Califórnia, Texas e Minnesota.
Os organizadores esperam que – tal como aconteceu com a criança na margem do rio – o empreendimento reforce a crença católica central de que Jesus está verdadeiramente presente na Eucaristia, e não apenas simbolizado pelo pão e pelo vinho, como muitos protestantes acreditam.
Alguns questionaram a necessidade do evento e o custo de 14 milhões de dólares do congresso – dizendo que a crença na Eucaristia é mais forte do que se temia, que o evento só atrai aqueles que já são atraídos pela piedade tradicional e que é, em parte, o subproduto de um debate político.
Mas o Bispo Mark Brennan, da Diocese de Wheeling-Charleston, Virgínia Ocidental, disse que reforçar a fé eucarística é crucial.
“Se isso estiver enfraquecido em nosso povo, então eles ficarão enfraquecidos em sua resposta a Cristo e ao serviço a Deus e ao próximo que deveriam oferecer”, disse Brennan a bordo do barco que o levou e seu homólogo da Diocese. de Steubenville rio abaixo em direção a Wheeling.
Se as cenas em Steubenville pareciam algo saído de outra época, elas são.
A última vez que um Congresso Eucarístico Nacional foi realizado foi numa época em que os católicos urbanos se aglomeravam em grandes desfiles devocionais e eventos em estádios. Esse tipo de piedade tradicional começou a diminuir em meados do século XX.
Mas Steubenville, uma cidade do Cinturão da Ferrugem que mostra o desgaste dos seus anos pós-industriais, é um centro para alguns que esperam reavivar a piedade tradicional. A região abriga uma universidade católica conservadora, um acampamento familiar católico e um grupo de ordens religiosas.
Neste fim de semana, os participantes falaram da Eucaristia simplesmente como Jesus.
A ideia de levar Jesus num barco fluvial era natural à luz da leitura do evangelho designada na missa dominical, na qual Jesus anda num barco com os seus discípulos e milagrosamente acalma uma tempestade, disse Sam Ivkovich, seminarista de Steubenville.
“Ele pregou de barcos, então isso parece apropriado”, disse Ivkovich na Ponte Wellsburg, açoitada pelo vento, onde se reuniu com vários devotos para se ajoelhar, cantar e rezar enquanto o barco passava abaixo.
As peregrinações surgiram de deliberações entre os bispos dos EUA.
Deles Documento de 2021, “O mistério da Eucaristia na vida da Igreja”, surgiu em meio ao debate sobre se os bispos deveriam negar a comunhão a políticos católicos como o presidente Joe Biden ou a deputada Nancy Pelosi, democratas que apoiavam o direito ao aborto. Seguindo os sinais de advertência do Vaticano, o documento, em última análise, não abordou diretamente essa questão, embora apelasse aos católicos para examinarem se se alinham com os ensinamentos da Igreja.
Alguns bispos citaram uma pesquisa de 2019 que concluiu que a maioria dos membros da Igreja não acredita na doutrina católica sobre a Eucaristia. Os bispos planejaram um foco de três anos na doutrina, culminando em peregrinações e na reunião de Indianápolis.
Alguns pesquisadores lançaram dúvidas sobre a formulação original da pesquisa.
Um acompanhamento realizado pelo Centro de Pesquisa Aplicada ao Apostolado em 2022 usou múltiplas frases e descobriu que 64% dos católicos expressaram crença na presença de Jesus na Eucaristia em pelo menos uma resposta. Praticamente todos os católicos que assistem à missa semanalmente afirmaram esta crença, de acordo com o centro com sede na Universidade de Georgetown.
Isto levanta a questão de saber se a peregrinação e o congresso constituem “uma solução em busca de um problema”, disse Steven Millies, professor de teologia pública na União Teológica Católica em Chicago. Ele questionou se a verdadeira preocupação dos bispos é com o “senso perdido de diferença” dos católicos em relação a uma sociedade na qual foram assimilados.
Do início a meados do século 20, quando os católicos eram definidos por comunidades crescentes de imigrantes europeus e seus descendentes, eles se reuniam aos milhares para devoções eucarísticas e outras devoções tradicionais em pontos de referência como Soldier Field de Chicago, Churchill Downs de Louisville e Forbes Field de Pittsburgh. .
“Esta foi uma forma de anunciar ao resto dos Estados Unidos: ‘Estamos aqui, e estamos aqui em grande número’”, disse Millies. Os rituais, acrescentou, serviram como um lembrete de que, embora os católicos tivessem chegado como americanos, eram distintos dos seus vizinhos.
Esses eventos de piedade em massa começaram a diminuir na década de 1950. O reformista Concílio Vaticano II da década de 1960 gerou liturgias mais simples, aumentando o envolvimento dos leigos, embora hoje alguns estejam trabalhando para reviver formas mais antigas. Os católicos são mais diversificados, ao mesmo tempo que enfrentam uma cultura cada vez mais secular.
“Os católicos não são os mesmos de há 100 anos”, disse Millies. “O mundo mudou ao nosso redor. A piedade eucarística é uma forma de devoção na Igreja Católica. Existem muitos outros. Não fala com todo mundo.”
Ele também questionou o momento do evento.
“Eu acharia muito difícil aceitar que isso seja uma coincidência e que esteja acontecendo em um ano eleitoral”, disse ele.
Os participantes da peregrinação, porém, falaram em termos pessoais e espirituais.
Katherine Ball, de St. Clairsville, Ohio, que se juntou à procissão de sexta-feira com outros membros da Ordem Equestre do Santo Sepulcro de Jerusalém, vestida com sua capa e véu pretos medievais, sufocou as lágrimas ao falar sobre como a presença da Eucaristia ajudou consolá-la depois de perder seus pais para o câncer.
Semanas antes, disse ela, ela passou ao lado da bem sinalizada van em que viajavam os peregrinos perpétuos, com a hóstia exposta no ostensório. Ela ficou perto da van por algum tempo, com o ânimo melhorado ao recordar o escrito de um santo que diz que “Jesus nunca viaja sozinho”, mas traz todo o céu para a Eucaristia.
“Sei que quando recebo a Sagrada Comunhão, estou unida aos meus pais, e isto é apenas uma amostra do céu”, disse ela.
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