Melissa e Doug tiveram um problema. Durante décadas, a marca americana de brinquedos dependeu fortemente de fábricas na China para fabricar os seus produtos – quebra-cabeças de madeira, bichos de pelúcia, tapetes de brincar. De repente, esse caminho parecia arriscado.
Era fevereiro de 2021, e o mundo estava sitiado por uma pandemia. Lockdowns interromperam fábricas chinesas. As hostilidades comerciais entre Washington e Pequim estavam minando os benefícios de depender de fábricas na China. O presidente Donald J. Trump havia imposto tarifas sobre uma ampla variedade de importações chinesas, aumentando seus preços, e o presidente Biden estendeu essa política.
Melissa & Doug estava ansiosa para transferir parte da produção para outros países. O que explica a chegada do seu diretor da cadeia de abastecimento a uma fábrica na Grande Noida, uma cidade em rápido crescimento, a cerca de 48 quilómetros a sudeste da capital indiana, Nova Deli.
A fábrica pertencia a uma empresa familiar chamada Sunlord. O executivo da Melissa & Doug ficou surpreso ao ver que a fábrica conseguia fabricar brinquedos de madeira de alta qualidade, a preços comparáveis aos da China. No final do ano passado, a Sunlord concluiu seu primeiro lote de produtos para Melissa & Doug, um pedido modesto de cerca de 10 mil itens, e agora está produzindo 25 mil por mês.
“O que eles querem é que 20 a 30 por cento da sua produção seja feita na Índia”, disse o diretor da Sunlord, Amitabh Kharbanda. “A Índia tem muitas vibrações positivas neste momento.”
Num mercado global remodelado por forças voláteis – nomeadamente a animosidade entre os Estados Unidos e a China – a Índia dá sinais de emergir como um local potencialmente significativo para o fabrico de produtos. As marcas multinacionais que durante décadas confiaram nas fábricas chinesas estão a expandir-se para a Índia, à medida que procuram limitar as vulnerabilidades da concentração da produção num único país.
A mudança para a Índia poderá tornar a cadeia de abastecimento mundial mais resiliente, reduzindo a sua suscetibilidade a choques. Poderia também impulsionar a sorte na Índia, que perdeu o boom industrial que tirou centenas de milhões de pessoas da pobreza na Ásia Oriental – primeiro no Japão, na Coreia do Sul e em Taiwan, depois na China e, mais recentemente, na Tailândia, na Indonésia e em Taiwan. Vietnã.
Embora cerca de mil milhões de pessoas estejam em idade activa na Índia, o país tem apenas 430 milhões de empregos, segundo o Centro de Monitorização da Economia Indiana, uma instituição de investigação independente em Mumbai. E a maioria dos que são considerados empregados suportam uma existência precária como diaristas e trabalhadores agrícolas. O aumento das exportações poderá ser uma fonte de novos empregos – especialmente para as mulheres, que têm sido em grande parte excluídas das fileiras formais de trabalho.
O crescimento industrial da Índia continua incipiente e tênue. Nos seus quase 80 anos como nação independente, o país tem sido tipicamente governado por uma burocracia estupidificante, pelo ardor pela auto-suficiência e pelo desdém pelo comércio internacional.
O primeiro-ministro Narendra Modi alterou essa percepção, ganhando aplausos de líderes empresariais por simplificar regulamentações e defender a indústria. Mas isso produziu mais discursos do que contracheques: a manufatura compõe apenas 13% da economia da Índia, uma parcela menor do que há uma década, quando o Sr. Modi assumiu o cargo. Sua inclinação autoritária e demonização da minoria muçulmana da Índia alimentam dúvidas sobre sua liderança, arriscando conflitos sociais que podem minar o apelo do país.
E o desempenho decepcionante de Modi nas recentes eleições nacionais gerou maior incerteza. Depois de perder a maioria no Parlamento, o seu partido nacionalista hindu foi forçado a formar uma coligação para manter o poder – um imprevisto para a governação futura.
Ao longo dos últimos 10 anos, apesar de a Índia ter construído agressivamente portos e autoestradas, a sua infraestrutura básica permaneceu irregular, desafiando o movimento de matérias-primas e produtos acabados. Mesmo aqueles envolvidos na indústria transformadora indiana questionam-se sobre a capacidade do país para lidar com uma onda de crescimento.
As marcas americanas “veem a força que a Índia traz para a mesa”, disse Kailesh Shah, diretor-gerente da All Time Plastics, que opera uma fábrica de utensílios de cozinha ao norte de Mumbai. Mas as empresas americanas dependem tanto da indústria chinesa que mesmo uma mudança modesta poderia ter grandes consequências.
“Mesmo a eliminação de 5% desses programas inundará as fábricas na Índia”, disse Shah.
A China continua a ser a China – um país formidável que ostenta o know-how e a infra-estrutura para produzir praticamente tudo a baixo custo e em grandes quantidades.
A Índia tem o tamanho
Não é a primeira vez que o mundo faz eco com declarações de que a Índia está finalmente prestes a assumir o seu destino como grande potência industrial. Tal retórica anteriormente não conseguiu se traduzir em realidade. Mas desta vez, a missão da Índia é ajudada pelas realidades geopolíticas.
No ano passado, em um enquete Das empresas americanas com operações na China pela Câmara Americana de Comércio em Xangai, 40% afirmaram que estavam a transferir investimentos planeados para outros países, ou que tencionavam fazê-lo, devido às tensões entre Washington e Pequim.
A maioria das empresas estava voltada para o Sudeste Asiático. O México está especialmente bem posicionado para captar encomendas adicionais, dada a sua proximidade e o pacto comercial com os Estados Unidos. Mas esses países são insignificantes em comparação com a China, limitando a quantidade de negócios adicionais que podem absorver. Eles também continuam significativamente dependentes da indústria chinesa em termos de componentes e matérias-primas essenciais.
A Índia apresenta uma proposta única como país de 1,4 mil milhões de habitantes, o que a torna ainda maior que a China. Com matérias-primas abundantes, desde o algodão ao minério de ferro e produtos químicos, tem potencial para desenvolver a sua própria cadeia de abastecimento. Se algum país conseguir algum dia replicar o papel da China no domínio da indústria, a Índia poderá ter a melhor oportunidade.
Esses atributos explicam por que Wal-Marto maior varejista do mundo, está expandindo agressivamente sua busca por fornecedores na Índia, com o objetivo de aumentar suas compras para US$ 10 bilhões por ano até 2027, ante cerca de US$ 3 bilhões em 2020. A Apple está confiando às fábricas indianas fatias crescentes da empresa para fazendo iPhones.
“Não prevejo investimentos futuros de empresas americanas na China”, disse Amitabh Kant, um alto funcionário do governo próximo de Modi. “Todos eles estão transferindo sua produção para a Índia. É uma grande oportunidade para criar empregos.”
As empresas europeias têm uma tendência semelhante.
“Tem havido muita dependência de bens de consumo da China”, disse Uli Scherraus, diretor-gerente da TecPoint, um varejista alemão de facas para carnes, tábuas de corte e acessórios para grelhar. “O que todos estão aprendendo da maneira mais difícil é que não é bom depender de um único fornecedor para nada.”
‘Esta é uma grande ordem’
Para a Índia, a esperança é que um influxo de marcas multinacionais espalhe a abundância da indústria transformadora para além do sul do país, onde proliferaram fábricas de automóveis e empresas de tecnologia.
No centro dessa visão está o estado mais populoso da Índia, Uttar Pradesh, que há muito é sinónimo de pobreza rural. De repente, representantes de varejistas da América do Norte e da Europa estão chegando para explorar possíveis locais de fábrica.
“É uma possibilidade tentadora, uma potencial mudança de jogo”, disse Arvind Subramanian, antigo conselheiro económico do governo Modi e agora membro sénior do Instituto Peterson de Economia Internacional, em Washington. “São 225 milhões de pessoas, por isso, se conseguirmos fazer alguma coisa lá, onde há muita mão-de-obra não qualificada e a população jovem está a crescer, num certo sentido, poderia ser como a China era há 40 anos.”
No oeste de Uttar Pradesh, a cidade de Moradabad – onde vivem 1,3 milhões de pessoas – há muito que se sustenta forjando produtos metálicos. Situa-se às margens do rio Ramganga, cujas margens são de areia que se revelou especialmente útil para a arte da fundição.
Esse conjunto de habilidades atraiu recentemente a atenção de empresas como o Walmart.
“Os esforços de sourcing do Walmart se concentram em garantir que tenhamos uma ampla diversificação de fornecedores atuais e novos, incluindo pequenas empresas e empreendedores de todo o mundo”, disse uma porta-voz da empresa, Blair Cromwell, em comunicado. “Esta estratégia cria redundância na nossa cadeia de abastecimento, reduzindo a dependência de qualquer mercado ou fornecedor único.”
Numa tarde recente, dentro de uma fábrica administrada por uma empresa familiar chamada Shree Krishna, centenas de homens manejavam máquinas para transformar bobinas de aço e pilhas de madeira em produtos destinados a cozinhas de Barcelona a Boston – tábuas de corte, coqueteleiras, conchas. .
Meia dúzia de trabalhadores realizaram um truque de mágica industrial, mergulhando suportes para coroas de flores feitos de aço inoxidável em um banho verde borbulhante de produtos químicos que mudaram sua cor para cobre. Outros empurravam pedaços de metal sobre bolas giratórias de pedra que suavizavam imperfeições enquanto faíscas disparavam para os lados. No andar de baixo, homens enfiavam tábuas em serras barulhentas, o ar carregado de serragem.
Fazia 41 graus Celsius e as janelas estavam abertas, permitindo que uma brisa modesta penetrasse enquanto os ventiladores de teto zumbiam. O ar condicionado não estava no menu.
“Estamos acostumados com isso”, disse Samish Jain, que supervisiona o marketing de Shree Krishna.
Jain, 35 anos, parou em uma mesa onde homens aplicavam faixas de pano para limpar a poeira das barracas de bolo de madeira das Superlojas Walmart nos Estados Unidos. A marca americana já comprava pequenas quantidades desses itens em sua fábrica, disse ele.
“Esta é uma grande encomenda”, acrescentou. “Mais dois milhões de dólares.”
O pai do Sr. Jain e seus dois irmãos começaram a fabricar jarras e canecas de aço inoxidável para o mercado interno. Em meados da década de 1990, eles exportavam, enviando tigelas e escorredores para os Estados Unidos.
Hoje em dia, os quatro filhos dos fundadores, entre eles o Sr. Jain, desempenham papéis ativos na empresa. Formado em um programa de pós-graduação em administração em Florença, Itália, ele prefere óculos da moda e camisas de grife. Embora seu pai prefira falar hindi, o Sr. Jain se sente totalmente confortável em inglês e experiente em viajar pelo mundo.
Shree Krishna fabrica produtos para o Walmart há mais de duas décadas. Mas os últimos meses suscitaram um aumento de interesse por parte do retalhista, cujos compradores visitaram recentemente a fábrica a partir dos escritórios da empresa em Bangalore e Hong Kong. A família Jain prevê multiplicar o seu negócio em 10 ou até 20 vezes nos próximos cinco anos.
“O Walmart não quer colocar todos os ovos na cesta da China”, disse Jain. “Eles veem a Índia como o único país que consegue lidar com a escala do que fazem na China.”
Parte do apelo do Walmart, acrescentou, é que toda a madeira de que a fábrica necessita é colhida na Índia, incluindo manga e acácia. Compra 95% do seu aço no mercado interno, embora importe maquinaria de produtores chineses.
A empresa comprou recentemente uma fábrica têxtil a 48 quilómetros a oeste de Moradabad. Planeia aumentar o número de máquinas de costura de 350 para 1.200, dentro de dois anos, ao mesmo tempo que fabrica t-shirts e vestuário de exercício, exportando quase dois terços da sua produção.
O local inclui um espaço vazio grande o suficiente para estacionar vários jatos jumbo, espaço para expansão para a fabricação de produtos de metal.
“Tudo o que quisermos fazer, podemos fazer aqui”, disse Jain. “Assim que isso for feito, o Walmart terá a capacidade de transferir a produção da China para a Índia.”
O maior obstáculo a essa visão pode ser o estado pouco fiável da infra-estrutura.
“A energia nunca falha”, vangloriou-se o pai de Jain, Sandeep, sentado no ar condicionado de uma sala de conferências de uma fábrica. “Não desde Modi.”
Segundos depois, o ar condicionado parou e as luzes se apagaram.
Uma busca global
Nos últimos meses, Samish Jain tem viajado mais do que o normal.
Em abril, ele visitou a sede do Walmart em Bentonville, Arkansas, carregando uma sacola cheia de amostras que exibiu aos compradores da empresa.
Durante três dias, ele vagou por um centro de convenções no centro de Chicago em meio a 10 mil participantes da Inspired Home Show, uma feira comercial. Ele se reuniu com representantes de marcas de utensílios de cozinha americanas, europeias e australianas.
Muitos temiam que a relação entre os Estados Unidos e a China pudesse gerar ainda mais aspereza que impedisse os negócios – especialmente se Trump recuperasse a Casa Branca nas eleições de Novembro.
“Se Trump entrar novamente, ele terminará o que começou”, disse Dov Shiffrin, representante da Yukon Glory, uma empresa de acessórios para churrasco que fabrica na China.
“A Índia é a onda do futuro”, disse ele. “Eles serão a próxima China.”
Hari Kumar relatórios contribuídos.