Os números estão aí: 51,3 milhões de americanos assistiram ao vivo ao debate televisionado na noite de quinta-feira entre o presidente Biden e o ex-presidente Donald J. Trump.
A luta no horário nobre, organizada pela CNN e transmitida simultaneamente em mais de uma dúzia de redes, foi facilmente o momento mais visto da campanha presidencial de 2024, o tipo de reunião cívica em massa que é cada vez mais rara em uma era de mídia de escolha de suas próprias notícias. E o número divulgado na sexta-feira pela Nielsen, que mede principalmente aparelhos de TV tradicionais, não incluiu os prováveis milhões a mais que assistiram em sites de notícias digitais e plataformas de mídia social.
O tamanho da audiência televisiva — semelhante ao de um jogo do campeonato da NFL — pode ser uma notícia sombria para a campanha de Biden, dado o desempenho instável e hesitante do presidente, que gerou pânico nos escalões superiores do Partido Democrata.
Mas a audiência também caiu 30 por cento em relação ao primeiro debate Biden-Trump em setembro de 2020, que teve mais de 73 milhões de espectadores. Nielsen disse que o confronto de quinta-feira em Atlanta foi o debate de eleição geral com menor audiência desde o encontro final de George W. Bush e John Kerry em 2004.
Parte do declínio pode ser explicado pelo momento: o debate Biden-Trump ocorreu muito mais cedo no ano do que o normal, bem antes de muitos eleitores casuais se concentrarem na eleição. As audiências gerais da TV também são menores no verão, e o número de domicílios com assinaturas ativas de TV a cabo caiu vertiginosamente desde 2020.
A CNN, que sediou o debate (e forneceu os moderadores, Dana Bash e Jake Tapper), teve a maior audiência de todas as redes, embora apenas por pouco. Cerca de 9,5 milhões de pessoas assistiram ao vivo na CNN, em comparação com 9,3 milhões que assistiram na Fox News e 9,2 milhões na ABC.
A CNN foi a clara vencedora entre adultos de 25 a 54 anos, o grupo mais importante para anunciantes. No horário das 22h, que incluiu uma rodada de análise pós-debate, a Fox News ultrapassou a CNN em espectadores totais.
A audiência televisiva do debate ficou mais velha; cerca de dois terços dos telespectadores tinham mais de 55 anos, disse Nielsen. Aqueles que assistiram aos candidatos não se desligaram: a audiência da TV ao vivo permaneceu praticamente a mesma durante a transmissão de 99 minutos.
Para a CNN, que passou por um período difícil de mudanças de gestão e queda de audiência, o debate foi uma injeção de ânimo muito necessária. A rede ficou muito atrás de seus rivais; antes do debate de quinta-feira, estava a caminho de registrar seu mês de menor audiência no horário nobre desde 1991.
Se outro evento presidencial frente a frente ocorrerá este ano é uma questão em aberto. Os candidatos concordaram em se reunir novamente em 10 de setembro para um debate patrocinado pela ABC. Mas o Sr. Biden ou o Sr. Trump podem escolher se retirar desse evento dependendo de onde a corrida estiver depois do Dia do Trabalho.