Desde que os cientistas descobriram que a gripe infectava vacas americanas no início deste ano, eles têm se questionado sobre como ela se espalha de um animal para outro. Uma experiência realizada no Kansas e na Alemanha lançou alguma luz sobre o mistério.
Cientistas não conseguiram encontrar evidências de que o vírus pode se espalhar como uma infecção respiratória. Juergen Richt, um virologista da Kansas State University que ajudou a liderar a pesquisa, disse que os resultados sugeriram que o vírus é principalmente infeccioso por meio de máquinas de ordenha contaminadas.
Em uma entrevista, o Dr. Richt disse que os resultados ofereceram esperança de que o surto poderia ser interrompido antes que o vírus evoluísse para uma forma que pudesse se espalhar facilmente entre humanos.
“Acho que é uma boa notícia que podemos controlá-lo mais facilmente do que as pessoas pensavam”, disse o Dr. Richt. “Espero que agora possamos dar um chute nessa coisa no traseiro e nocauteá-la.”
As descobertas ainda não foram publicadas on-line ou em um periódico científico revisado por pares.
Seema Lakdawala, virologista da Universidade Emory que está pesquisando o vírus em fazendas leiteiras e não estava envolvida no novo estudo, alertou que quebrar a cadeia de transmissão exigiria mudanças sérias na forma como os fazendeiros ordenham suas vacas.
“É realmente ótimo que esses resultados estejam saindo”, ela disse. “Mas esse é um problema logístico real.”
Em janeiro, os veterinários começaram a notar vacas individuais sofrendo declínios misteriosos na produção de leite. Eles enviaram amostras ao Departamento de Agricultura para testes. Em Março, o departamento anunciou que o leite de vacas no Kansas, Novo México e Texas continha uma estirpe mortal de gripe que se espalha pelas aves. Eles também encontraram o vírus em esfregaços retirados da boca de uma vaca do Texas.
Desde então, 132 rebanhos em 12 estados testaram positivo para o vírus. As vacas sofrem uma queda na produção de leite e depois se recuperam normalmente, embora algumas vacas morreu ou foram abatidos porque não estavam se recuperando.
Os pesquisadores têm há muito conhecido que algumas cepas de vírus influenza podem infectar células mamárias em úberes e podem ser eliminadas no leite. Mas eles nunca tinham visto uma epidemia de gripe aviária circulando em vacas como a que viram neste ano.
Até agora, autoridades estaduais ou federais relataram que apenas três pessoas nos Estados Unidos foram infectadas pelas vacas. Dois dos trabalhadores agrícolas infectados sofreram de conjuntivite, também conhecida como olho-de-rosa. A terceira vítima também apresentou tosse e outros sintomas respiratórios.
A rápida disseminação do vírus entre as vacas intrigou os cientistas. Uma possível explicação para a transmissão do vírus foi que ele aproveitou a forma como as vacas são ordenhadas em grandes fazendas. Os trabalhadores limpam as tetas de uma vaca, apertam-nas com as mãos para produzir alguns esguichos e então prendem quatro tubos, conhecidos como garra. Quando a garra termina de extrair o leite da vaca, o trabalhador a remove e a coloca na próxima vaca. Uma garra normalmente será usada em centenas de vacas antes de ser limpa.
Noutro estudar publicado na quarta-feira, a Dra. Lakdawala e seus colegas descobriram que o vírus da gripe pode permanecer viável em uma garra por várias horas.
Cientistas também se preocupam que as vacas possam espalhar o vírus como uma doença respiratória. Uma vaca com o vírus nas vias aéreas expeliria gotículas ao respirar ou tossir. Outras vacas podem inalar as gotículas ou pegá-las por contato físico.
Se esse fosse o caso, o vírus poderia ter o potencial de atacar vacas criadas para carne em vez de leite. Também poderia permitir que o vírus se espalhasse mais facilmente entre humanos.
Em maio, Richt e seus colegas no Kansas uniram forças com pesquisadores alemães para realizar experimentos nos quais infectaram vacas deliberadamente. As duas equipes administram instalações de biossegurança de alto nível que podem abrigar animais do tamanho de vacas.
Martin Beer e seus colegas do Friedrich-Loeffler-Institut em Greifswald, Alemanha, injetaram o vírus nas tetas de três vacas em lactação. Em dois dias, os animais desenvolveram sinais clínicos de infecção muito semelhantes aos observados nas fazendas: tiveram febre, perderam o apetite e produziram muito menos leite.
O leite que eles produziam era espesso. “É como iogurte saindo do úbere”, disse o Dr. Beer.
Para verificar se a cepa da gripe nas vacas era significativamente diferente de outras cepas que infectavam as aves, o Dr. Beer e seus colegas também injetaram nas vacas uma cepa diferente do vírus da gripe aviária H5N1. As vacas sofreram os mesmos sinais clínicos de infecção.
“Portanto, isso pode acontecer em qualquer lugar onde o vírus esteja no ambiente”, disse o Dr. Richt.
O Dr. Richt também injetou a gripe bovina em três vacas que não estavam amamentando e também em três machos. Em vez de injetar o vírus nos úberes, sua equipe injetou o vírus na boca e no nariz dos animais.
As vacas desenvolveram infecções de baixo nível e excretaram o vírus pelo nariz e pela boca durante oito dias.
Dois dias após a infecção, três vacas saudáveis que não tinham sido infectadas com o vírus foram colocadas na mesma sala que as doentes. Ao longo de 19 dias, os cientistas verificaram se os animais não infectados também desenvolveram a gripe, seja por contato com as vacas doentes ou por inalar gotículas que elas exalaram.
Nenhuma das vacas saudáveis ficou doente. “Não vimos transmissão”, disse o Dr. Richt. “O vírus não está se comportando como um vírus típico da gripe respiratória.”
Ele alertou que os resultados dos dois experimentos envolveram um pequeno número de vacas. Os cientistas também estudaram uma cepa inicial do vírus. O vírus vem sofrendo mutações à medida que se move de animal para animal, e os pesquisadores não podem dizer se uma cepa mais recente se comportaria mais como uma doença respiratória.
Lakdawala disse que as novas descobertas dos pesquisadores do Kansas e da Alemanha, que foram consistentes com os estudos epidemiológicos, acrescentaram mais urgência para impedir a propagação do vírus em vacas leiteiras.
Mas pode ser mais fácil falar do que fazer. A desinfecção das garras de ordenha entre cada vaca diminuiria a produção de leite nas fazendas. Os produtos químicos usados para limpar as garras também podem acabar no suprimento de leite. “Não queremos água sanitária no leite”, disse Lakdawala.
Além de impedir a propagação de vaca para vaca, ela também disse que era vital proteger as pessoas do vírus. “Não queremos que esses trabalhadores do setor leiteiro sejam infectados”, disse ela.
Em uma sala de ordenha típica, as vacas ficam em uma plataforma para que seus úberes fiquem na altura dos olhos dos trabalhadores. Quando o leite espirra na plataforma, ele pode se transformar em gotículas que podem atingir os olhos dos trabalhadores ou ser inaladas. Equipamentos de proteção individual, como óculos de proteção e protetores faciais, podem ajudar a bloquear essa via de infecção.
Impedir a propagação aos trabalhadores do sector leiteiro não protegerá apenas a sua saúde. Também pode impedir que o vírus tenha uma nova oportunidade de evoluir dentro de um hospedeiro humano e de se adaptar melhor à nossa espécie.
“Nunca se sabe o que acontecerá com esse vírus no futuro”, disse Richt.