Na terça-feira, o governo Biden concedeu US$ 504 milhões a uma dúzia de projetos em todo o país, em uma tentativa de transformar comunidades que haviam sido negligenciadas no passado em potências tecnológicas.
As bolsas financiarão “centros de tecnologia” que visam reforçar a produção de tecnologias críticas em regiões como o oeste de Montana, o centro de Indiana, o sul da Flórida e o norte do estado de Nova York. Os centros visam acelerar o crescimento de indústrias avançadas nos Estados Unidos, como biofabricação, energia limpa, inteligência artificial e medicina personalizada.
O programa reflete um esforço federal para expandir o financiamento de ciência e tecnologia dos Estados Unidos para além do Vale do Silício e algumas regiões costeiras, uma iniciativa que autoridades do governo Biden dizem que ajudará a revitalizar áreas que tradicionalmente receberam menos investimento do governo. Os proponentes dizem que os projetos ajudarão a criar empregos “bem remunerados” e a explorar pools subutilizados de trabalhadores e recursos em todo o país.
O programa de US$ 10 bilhões foi autorizado pelo CHIPS and Science Act, um projeto de lei abrangente que os legisladores aprovaram em 2022 para aumentar a fabricação nacional de semicondutores e aumentar o financiamento para pesquisa científica. A ideia de espalhar o financiamento de tecnologia para além do Vale do Silício ajudou a legislação a ganhar apoio mais amplo de legisladores que representam partes do país que estavam ansiosas para se beneficiar.
O Departamento de Comércio inicialmente considerou quase 400 inscrições, reduzindo-as a um grupo de 31 projetos que receberam designações de “centro de tecnologia” em outubro. Na terça-feira, 12 regiões ganhou bolsas que variaram de US$ 19 milhões a US$ 51 milhões.
Não está claro, no entanto, quanto mais financiamento estará disponível. Embora o Congresso tenha autorizado US$ 10 bilhões para o programa de cinco anos quando o CHIPS Act foi aprovado, apenas cerca de US$ 541 milhões — ou aproximadamente 5 por cento — foram apropriados até agora, o que alguns dizem que pode prejudicar o sucesso do programa.
John Lettieri, o presidente-executivo do Economic Innovation Group, um think tank em Washington, disse que a falta de financiamento tem sido um grande obstáculo para o programa e que ele estava cético de que os prêmios resultariam em transformação substancial nessas regiões. Ele disse que, embora a administração Biden não tenha culpa pelo financiamento limitado, ele preferiria ter visto autoridades fazerem “grandes apostas em um número menor de tecnologias emergentes e lugares promissores”, em vez de subsídios menores espalhados por uma dúzia de regiões.
“Não é provável que tenhamos grandes avanços tecnológicos como resultado desse meio bilhão de dólares”, disse Lettieri, acrescentando que os fundos “ajudariam a impulsionar gradualmente essas regiões, mas não levariam a resultados transformacionais”.
Mark Muro, um membro sênior da Brookings Institution, disse que o financiamento era um “importante pagamento inicial”, mas financiamento adicional era necessário para ver uma transformação econômica mais significativa nessas regiões. O Sr. Muro disse que “não estava totalmente pessimista” sobre a perspectiva de dinheiro adicional, dado o interesse bipartidário no programa. Ainda assim, ele disse que seria um desafio por causa das tensões políticas que tornaram os gastos do governo uma questão controversa no Capitólio.
“Há esperança para mais investimentos, mas nada é fácil no momento”, disse o Sr. Muro.
Autoridades do Departamento de Comércio disseram que estariam ansiosas para oferecer rodadas adicionais de financiamento se os legisladores destinassem mais dinheiro para o programa.
“Simplificando: podemos fazer mais com mais”, disse a Secretária de Comércio Gina Raimondo em uma declaração. “Com mais financiamento, faremos mais prêmios, levando a mais avanços tecnológicos, mais crescimento regional e muito mais empregos bem remunerados.”
Um dos beneficiários na terça-feira foi um projeto em Tulsa, Oklahoma, que visa desenvolver drones e outros sistemas autônomos para clientes, incluindo o exército dos EUA. Tulsa é o lar de um porto de drones com laboratórios que podem replicar várias condições climáticas para testar drones.
Jennifer Hankins, diretora administrativa do Tulsa Innovation Labs, que está liderando o projeto de Tulsa que recebeu US$ 51 milhões, disse que a iniciativa ajudaria a reduzir a dependência do país da produção estrangeira para tecnologias autônomas e seus componentes.
Ela também disse que o projeto se concentraria em abordar a questão do viés cultural em sistemas de IA, por meio de parcerias com nações tribais nativas americanas e organizações empresariais negras, entre outros. “Tulsa tem sido intencional sobre com quem fazemos parcerias para abordar esse desafio”, disse ela.
Outro projeto vencedor veio de um consórcio em Indiana chamado Heartland BioWorks, que recebeu a promessa de US$ 51 milhões para investir em biotecnologia e biofabricação, incluindo biociências humanas, animais e vegetais.
Andrew Kossack, vice-presidente executivo de parcerias do Instituto de Pesquisa Aplicada, que lidera o projeto de Indiana, disse que o centro de tecnologia aproveitaria vantagens locais, como a presença da empresa farmacêutica Eli Lilly, uma rede de fabricantes de medicamentos contratados e outras empresas focadas em ciência vegetal e animal.
“O programa Tech Hubs foi projetado para alavancar clusters industriais como os que temos aqui em Indiana no espaço da biotecnologia”, ele disse. O dinheiro colocaria esses clusters industriais no mapa para capital de risco e outros financiamentos que, de outra forma, não investiriam “no que alguns podem considerar ‘região de passagem’”, ele disse.