Com a Rússia atolada em uma longa guerra na Ucrânia e cada vez mais dependente da China para suprimentos, Pequim está se movendo rapidamente para expandir sua influência na Ásia Central, uma região que já esteve na esfera de influência do Kremlin.
A Rússia, por sua vez, está reagindo fortemente.
Enquanto os líderes dos países da Ásia Central se encontram com os presidentes da China e da Rússia esta semana em Astana, a capital do Cazaquistão, a crescente presença da China é visível na região. Novas linhas ferroviárias e outras infraestruturas estão sendo construídas, enquanto o comércio e o investimento estão aumentando.
Crianças cazaques agitando bandeiras que cantavam em chinês cumprimentaram Xi Jinping, líder da China, em sua chegada a Astana na terça-feira. Ele elogiou os laços com o Cazaquistão como uma amizade que “perdurou por gerações”.
O presidente Vladimir V. Putin da Rússia é previsto para chegar quarta-feira para o início da reunião em Astana, uma cúpula anual da Organização de Cooperação de Xangai, um agrupamento regional dominado por Pequim. O fórum foi por anos focado principalmente em questões de segurança. Mas, à medida que o grupo expandiu sua filiação, China e Rússia o usaram como uma plataforma para mostrar suas ambições de remodelar uma ordem global dominada pelos Estados Unidos.
O grupo, que foi criado pela China e pela Rússia em 2001 com os países da Ásia Central, Cazaquistão, Quirguistão, Tajiquistão e Uzbequistão, expandiu-se nos últimos anos para incluir o Paquistão, a Índia e Irã.
Mesmo com a expansão da influência econômica da China na Ásia Central, ela ainda enfrenta desafios em sua diplomacia, já que a Rússia tenta inclinar a balança dos membros do fórum de Xangai a seu favor.
O líder da Bielorrússia, Aleksandr Lukashenko, deve comparecer à cúpula este ano. Ele é o aliado estrangeiro mais próximo do Sr. Putin, que depende muito do apoio econômico e político da Rússia para permanecer no poder. O Ministro das Relações Exteriores Sergey Lavrov da Rússia tem disse que Belarus seria nomeada membro pleno da Organização de Cooperação de Xangai na cúpula deste ano. Isso seria uma pequena vitória diplomática para o Kremlin.
Um revés maior para Pequim é que o Primeiro-Ministro Narendra Modi da Índia está pulando a cúpula deste ano. O Sr. Modi planeja visitar Moscou na próxima semana para manter suas próprias discussões com o Sr. Putin e, em vez disso, está enviando seu ministro de relações exteriores, Subrahmanyam Jaishankar, para a cúpula em Astana.
Após a recente viagem do Sr. Putin a dois outros vizinhos da China, Coreia do Norte e Vietnã, a próxima viagem do Sr. Modi a Moscou indica que o Sr. Putin ainda é capaz de tecer suas próprias relações diplomáticas separadamente de Pequim, disse Theresa Fallon, diretora do Centro de Estudos sobre Rússia, Europa e Ásia em Bruxelas.
“Ele está dizendo: ‘Tenho outras opções’”, disse a Sra. Fallon.
A Índia se juntou à Organização de Cooperação de Xangai a pedido da Rússia em 2017, quando o Paquistão também se juntou a incentivo da China. Mas as relações da Índia com a China ficaram frias desde então, após escaramuças de fronteira entre suas tropas em 2020 e 2022.
Embora o Sr. Modi tenha favorecido relações mais próximas quando assumiu o cargo há uma década, os dois países não permitem mais voos comerciais diretos entre eles.
A Índia está se tornando mais preocupada com o equilíbrio geopolítico de poder da região à medida que a influência da China aumenta e a da Rússia diminui, disse Harsh V. Pant, professor de relações internacionais no King’s College London. A China e a Rússia também forjaram relações cada vez mais amigáveis com o governo do Talibã do Afeganistão, que comanda o país desde a saída das forças americanas em 2021 e há muito tempo está do lado do Paquistão contra a Índia.
“Até onde a Rússia era o jogador dominante, a Índia estava bem com isso”, disse o Sr. Pant. “Mas, à medida que a China se torna mais importante economicamente e mais potente na Ásia Central, e a Rússia se torna o parceiro júnior, as preocupações da Índia estariam aumentando.”
Em termos mais amplos, no entanto, a participação da Rússia na Organização de Cooperação de Xangai é, em grande parte, uma ação de retaguarda para contrabalançar a mudança aparentemente inexorável da região em direção à China. O Sr. Putin depende muito da China para manter sua economia e produção militar à tona em meio às sanções ocidentais, e ao longo dos anos seu governo passou a aceitar os laços crescentes de Pequim com as antigas repúblicas soviéticas da Ásia Central. A enorme lacuna entre o músculo econômico da Rússia e de Pequim torna a competição direta na Ásia Central inútil para o Kremlin.
Em vez disso, o Kremlin tem buscado manter uma medida de alavancagem em seus antigos satélites em questões que permanecem vitais para seus interesses nacionais, incluindo a participação em eventos amplamente simbólicos como a cúpula de Astana. Na quarta-feira, o Sr. Putin realizará seis reuniões separadas com chefes de estado asiáticos em Astana, de acordo com a mídia estatal russa.
A Rússia quer manter o acesso aos mercados da Ásia Central para contornar as sanções ocidentais. Desde a invasão da Ucrânia, a Rússia obteve bilhões de dólares em bens ocidentais usando intermediários da Ásia Central. Isso inclui bens de consumo como carros de luxo, bem como componentes eletrônicos que foram usados na produção militar.
A Rússia também depende muito de milhões de migrantes da Ásia Central para sustentar sua economia, bem como para reconstruir as partes ocupadas da Ucrânia.
Finalmente, a Rússia quer cooperar com os governos das nações majoritariamente muçulmanas da Ásia Central em segurança, e a ameaça do terrorismo em particular. Essas ameaças foram expostas no início deste ano, quando um grupo de cidadãos tajiques matou 145 pessoas em uma sala de concertos em Moscou no ataque terrorista mais mortal na Rússia em mais de uma década. O Estado Islâmico assumiu a responsabilidade pelo ataque.
Rússia e China não competem apenas na Ásia Central. Elas frequentemente cooperam, porque percebem um interesse compartilhado em ter regimes estáveis na região que tenham pouca ou nenhuma coordenação com os militares ocidentais, disse Alexander Gabuev, diretor do Carnegie Russia Eurasia Center, um grupo de pesquisa.
“Eles veem a estabilidade regional ancorada em regimes autoritários que são seculares, não muçulmanos e, até certo ponto, repressivos em casa”, disse ele.
William Fierman, professor emérito de estudos da Ásia Central na Universidade de Indiana, disse que Pequim também enfrenta uma preocupação pública profundamente arraigada na Ásia Central de que a China pode usar sua enorme população e migração para sobrecarregar a região escassamente povoada. As autoridades soviéticas alimentaram essas suspeitas por décadas, e até mesmo uma geração mais jovem que não cresceu sob o domínio soviético agora parece compartilhar essas preocupações, disse ele.
Em Astana, o elefante na sala provavelmente será a guerra na Ucrânia. Poucos especialistas esperam muita discussão pública sobre a guerra em um fórum dominado por Pequim, dado seu apoio indireto ao esforço de guerra russo.
O Sr. Xi também usará sua visita para impulsionar sua visão de construir melhores ligações de transporte pela região, disse Wu Xinbo, reitor do Instituto de Estudos Internacionais da Universidade Fudan em Xangai. Após a cúpula, o Sr. Xi está programado para fazer uma visita de estado ao Tajiquistão, onde o Departamento de Estado dos EUA estimou recentemente que mais de 99 por cento do investimento estrangeiro vem da China.
Muitos dos investimentos da China na Ásia Central são em infraestrutura. A China concluiu um acordo com o Quirguistão e o Uzbequistão no mês passado para construir uma nova linha ferroviária entre os dois países. A linha ferroviária dará à China um atalho para o comércio terrestre com o Irã, Afeganistão e Turcomenistão, e além deles para o Oriente Médio e a Europa. A China tentou nos últimos 12 anos expandir o tráfego ferroviário pela Rússia para levar suas exportações para a Europa, mas agora quer adicionar uma rota ao sul.
“De uma perspectiva estratégica de longo prazo, esta ferrovia é muito importante”, disse Niva Yau, pesquisadora não residente especializada nas relações da China com a Ásia Central no Atlantic Council, um grupo de pesquisa de Washington.
Raj Suhasini e Li você contribuiu com reportagens e pesquisas.