Entre minas de carvão abandonadas e uma fábrica de motores programada para fechar, uma nova fábrica reluzente paira como uma fênix sobre Billy-Berclau, uma pequena cidade industrial no norte da França. Lá dentro, 700 trabalhadores recém-contratados estão fabricando baterias de veículos elétricos de última geração para a Automotive Cells Company — parte de um grande projeto para reviver as fortunas em dificuldades da região mais ampla.
A “Vale da Bateria” está surgindo aqui dos restos de indústrias que fecharam durante uma onda de globalização. Mais três fábricas gigantes de baterias para carros elétricos devem abrir até 2026, um testamento para uma estratégia de reindustrialização que o governo do presidente Emmanuel Macron alardeou como um antídoto para o partido de extrema direita National Rally, que ganhou terreno em áreas dizimadas por perdas de empregos.
“A indústria é uma arma anti-Manifestação Nacional, porque em lugares onde a raiva aumentou, estamos restaurando a esperança”, disse Roland Lescure, vice-ministro da indústria do Sr. Macron, no início deste ano.
Mas a aposta não está dando resultado politicamente. Billy-Berclau, e quase todas as outras cidades nesta região de Pas-de-Calais deram uma vitória retumbante na semana passada ao National Rally nas eleições parlamentares — uma tendência que provavelmente se repetirá em uma rodada de votação final no domingo.
“Há uma sensação de desconexão”, disse André Kuchcinski, presidente do Parque Industrial Artois-Flandres, uma área que cobre mais de 1.100 acres onde a Automotive Cells Company, conhecida como ACC, está expandindo sua nova fábrica. “Você tem um governo que pressionou pelo desenvolvimento e pela criação de empregos, mas muitas pessoas ainda estão lutando e se sentem inseguras”, disse ele. “Uma nova fábrica não resolve isso, mas há um sentimento de que a extrema direita resolve.”
Ao redor de Billy-Berclau, as pessoas falam em voz baixa sobre um terremoto político que está por vir.
“Costumava haver milhares de empregos a mais. A nova fábrica só compensa uma fração dos perdidos”, disse Marc Vandamme, 54, um enfermeiro de assistência domiciliar, tomando uma cerveja no Europe Cafe, um ponto de encontro local onde as pessoas compram bilhetes de loteria ou tomam um café antes do trabalho.
“As pessoas se sentem derrotadas e com raiva”, disse o Sr. Vandamme. “O custo de tudo continua aumentando, e elas também estão preocupadas com a imigração”, disse ele. “O Rally Nacional está prometendo consertar tudo isso, e muitos estão dizendo, vamos dar a eles uma chance de comandar as coisas.”
A iniciativa Battery Valley deveria abordar tais preocupações. Pas-de-Calais, uma antiga área de mineração que se estende das planícies ao redor de Billy-Berclau até Dunquerque na costa e em direção à fronteira com a Bélgica, tem vivido ciclos dolorosos de deterioração industrial e renascimento desde o fim da Segunda Guerra Mundial.
Fortemente sindicalizado, Pas-de-Calais tendia a votar em candidatos comunistas ou de esquerda representando os direitos dos trabalhadores antes de mudar no início dos anos 2000 para apoiar políticos mais centristas. Nas eleições presidenciais de 2012, François Hollande, um socialista, ganhou mais da metade dos votos.
Mas, naquela época, a globalização começou a morder. Ao longo de décadas, fabricantes de pneus, siderúrgicas e de tintas, bem como as montadoras francesas Renault e Peugeot (agora parte da Stellantis após uma fusão com a montadora italiana Fiat) estavam realocando a fabricação para países de menor custo para combater a concorrência mais barata da Europa Oriental e da Ásia.
Marine Le Pen, a candidata de extrema direita do movimento então chamado Frente Nacional, capitalizou o mal-estar. Ela reformulou a imagem do partido, há muito associada ao racismo aberto, antissemitismo e negação do Holocausto, para uma que defendia os trabalhadores e o poder de compra. Ela fez uma campanha feroz em cidades por toda a França que perderam empregos para a globalização — especialmente em Pas-de-Calais, onde ela montou seu escritório eleitoral para atrair eleitores da classe trabalhadora.
Na época em que o Sr. Macron concorreu nas eleições presidenciais da França em 2017, quase 40.000 empregos industriais a mais tinham desaparecido da região. A Sra. Le Pen ganhou 52% dos votos de Pas-de-Calais naquele ano, quase o dobro da quantia do Sr. Macron. Na eleição presidencial de 2022, ela capturou 57% dos votos.
O Sr. Macron, que já defendeu a globalização, mudou para uma nova prioridade: reindustrializar a França com “tecnologias do futuro”. Em Battery Valley, a ProLogium de Taiwan deve abrir uma fábrica de baterias, junto com outras duas envolvendo investidores franceses e internacionais. Uma série de novas fábricas de reciclagem de baterias elétricas também serão construídas. O Sr. Macron diz que haverá 20.000 empregos diretos criados na próxima década, e outros tantos indiretos.
Dentro da ACC, que é copropriedade da Stellantis, Mercedes e TotalEnergies, alguns estão se apegando à promessa do Sr. Macron de um futuro melhor. Com oito campos de futebol de extensão, a fábrica, que foi inaugurada no verão passado, recebeu cerca de 840 milhões de euros (US$ 910 milhões) em subsídios estatais. Ela fica em um local antes dominado pela Française de Mécanique, uma subsidiária da Stellantis que fabrica motores de combustão interna, que reduziu para cerca de 1.400 trabalhadores, de 6.000 trabalhadores em seu auge. À medida que continua a encerrar, a ACC prometeu contratar 700 de seus antigos funcionários.
Entre eles está Christophe Lequimme, 52, que construiu motores de automóveis por 22 anos antes de ser requalificado pela ACC para trabalhar com baterias de lítio para automóveis.
As fortunas vacilantes de Billy-Berclau podem ser rastreadas por sua família, começando com seu avô, que perdeu o emprego nas minas quando elas fecharam na década de 1960, mas encontrou trabalho na Française de Mécanique. O pai e a mãe do Sr. Lequimme passaram suas carreiras na mesma fábrica, e o Sr. Lequimme seguiu seus passos. Quando as demissões chegaram, ele aproveitou a chance de trabalhar na ACC.
“É uma grande oportunidade para um novo começo”, disse ele.
Mas esse otimismo não ecoou na comunidade em geral.
Nas eleições parlamentares do último fim de semana, Bruno Bilde, um político local do Rally Nacional que é próximo da Sra. Le Pen, obteve quase 60% dos votos, derrotando seu principal rival, Steve Bossart, o prefeito de centro-esquerda de Billy-Berclau.
O Sr. Bilde recusou pedidos de entrevista. Mas na preparação para a eleição, ele estava cortejando ativamente os eleitores na fábrica da ACC, postando uma foto em X dele com um grupo de apoiadores brandindo panfletos do Rally Nacional. “Obrigado por suas boas-vindas”, ele escreveu, acrescentando: “O Rally Nacional é o partido líder dos trabalhadores!”
Essas conversas deixam os funcionários da ACC nervosos. Matthieu Hubert, secretário-geral da empresa, observou que a National Rally rotulou os veículos elétricos como carros para as elites, e sua plataforma pede o fim da proibição da União Europeia sobre veículos movidos a gás a partir de 2035, que é projetada para combater as mudanças climáticas.
“Não posso dizer que isso não me preocupa”, disse o Sr. Hubert, acrescentando que as montadoras europeias estão correndo para ficar à frente dos rivais asiáticos e americanos produzindo veículos mais limpos, retomando as cadeias de suprimentos e construindo baterias. “Esta fábrica representa o futuro.”
Para o prefeito de Billy-Berclau, Sr. Bossart, a ascensão da extrema direita em uma região onde bilhões em novos investimentos estão chegando é um paradoxo que vai além da economia.
“Temos muitas pessoas que são donas de suas próprias casas, que têm pensões decentes. As pessoas têm empregos e há baixo desemprego”, disse o Sr. Brossart, 28, que nasceu em Billy-Berclau. “E estamos atraindo grandes investimentos, como a fábrica da ACC.”
Mesmo assim, os moradores locais estavam cada vez mais preocupados com uma sensação de insegurança, embora a cidade não tivesse crimes como cidades maiores. Mas na televisão, os programas de notícias frequentemente mostram imagens de migrantes em Calais, perto do Canal da Mancha, e os vinculam a relatos de crimes, alimentando preocupações.
Também havia uma sensação de que o Sr. Macron havia perdido o contato e não entendia suas lutas, disse o Sr. Brossart. Eles estavam bravos porque ele aumentou a idade de aposentadoria de 62 para 64 anos, e sentiam que ele não havia feito o suficiente para lidar com a crise do custo de vida, incluindo as altas contas de energia que o National Rally prometeu reduzir.
“Esta região está mais atraente do que nunca para investidores”, disse o Sr. Bossart. “Mas a raiva das pessoas se acumulou. Assim que podem votar, estão mostrando seu desespero.”
Ségolène Le Stradic contribuição de Billy-Berclau.