Os melhores atletas do mundo receberão suas medalhas de ouro nos Jogos Olímpicos e Paralímpicos de Paris neste verão, pisando em lixo. Recipientes de comida reciclados, para ser exato.
Os pódios olímpicos prateados, atualmente erguidos em toda a França, foram feitos em uma pequena fábrica nos arredores de Paris por uma start-up chamada O Pavé usando 100% de plástico reciclado. É a primeira vez em qualquer Jogos Olímpicos.
“Há uma superabundância de plástico que está prejudicando o meio ambiente, mas que também tem potencial econômico comprovado se puder ser reaproveitado”, disse Maurius Hamelot, 29, cofundador da Le Pavé, enquanto corria pela sua fábrica, uma antiga fundição de aço convertida.
Mas isso não é tudo: Le Pavé também fez 11.000 arquibancadas para duas arenas esportivas próximas que foram construídas para os Jogos — todas fabricadas com garrafas de xampu usadas e milhões de tampinhas de garrafas multicoloridas.
Há apenas alguns anos, a empresa tinha apenas três funcionários. Mas um chamado inesperado dos organizadores olímpicos levou a um contrato robusto, e a empresa expandiu para uma equipe de 34 e abriu duas fábricas. No processo, ela se tornou um exemplo para o comitê olímpico de Paris, que prometeu fazer destes Jogos Olímpicos os mais verdes da história.
Le Pavé faz parte de uma cultura de startups cada vez mais dinâmica que vem crescendo na França, impulsionada por políticas ambiciosas do governo do presidente Emmanuel Macron para transformar a economia com novas indústrias focadas em tecnologia limpa e transição verde.
“Costumava ser considerada uma start-up se você apenas desenvolvesse software”, disse Jim Pasquet, 31, outro cofundador da Le Pavé. “Somos um novo tipo de start-up industrial, focada em necessidades ambientais, e nossa meta é nos tornarmos líderes europeus.”
O Sr. Hamelot já estava trabalhando para converter resíduos plásticos coletados em bairros parisienses em componentes de alta qualidade para o setor de construção. Como estudante de arquitetura na Universidade de Versalhes, ele tinha como alvo a indústria da construção, uma das maiores fontes de emissões de carbono.
“As duas coisas comuns na construção são desperdício e lixo, em todo lugar do mundo”, ele disse. “Como você reinventa os materiais usados para construir e isso não prejudicará o meio ambiente?”
O Sr. Hamelot comprou um forno de pizza usado e começou a experimentar derreter plástico descartado de detritos eletrônicos, incluindo cafeteiras velhas e aparelhos telefônicos que ele picou em um liquidificador. Em 2018, ele e o Sr. Pasquet, amigos desde a infância, criaram Le Pavé e venceram uma série de competições de inovação que os levaram a A Ruchauma incubadora em Paris com foco em empreendedorismo social, tecnologia digital, artesanato e cultura, onde arrecadaram financiamento modesto.
Em 2019, eles patentearam uma tecnologia de moldagem por compressão térmica para uso no setor de construção. Logo depois, o Sr. Hamelot recebeu uma ligação da Solideo, a empresa francesa que supervisiona a infraestrutura para os Jogos de 2024, incluindo uma nova Vila Olímpica nos subúrbios ao norte de Seine-Saint-Denis, que foi projetada para promover desperdício zero.
Os organizadores, que buscavam reduzir pela metade as emissões que causam o aquecimento do planeta em comparação aos Jogos anteriores, perguntaram se seriam capazes de produzir 11.000 cadeiras para um novo Centro Aquático Olímpico que está sendo construído para sediar a natação, e para a nova Arena Adidas, que sediará competições de ginástica e badminton.
“Foi uma oportunidade incrível”, disse o Sr. Pasquet.
Semeado com dinheiro de BPIum banco de investimento estatal francês focado em startups, eles se estabeleceram em uma siderúrgica abandonada em Aubervilliers, um subúrbio de baixa renda de Paris, perto de muitos locais olímpicos.
O Sr. Hamelot e o Sr. Pasquet trabalharam com 50 empresas locais de reciclagem para coletar plástico usado, experimentando dezenas de protótipos e testes de estresse antes de assinar um acordo final com a Solideo em 2022 para as cadeiras do estádio.
Armados com uma filosofia que afirma que trabalhar localmente pode ter um grande impacto social, eles contrataram funcionários de Seine-Saint-Denis, incluindo pessoas que estavam desempregadas há muito tempo, bem como um requerente de asilo e um ex-prisioneiro ansiosos por um novo começo.
A empresa acrescentou uma dimensão educacional, pedindo a uma organização não governamental, a Lemon Tree, para incluir 50 escolas de ensino fundamental e médio na região de Ile-de-France. Cerca de 1.700 crianças em idade escolar coletaram um milhão de tampinhas de garrafa amarelas que foram usadas para infundir as cadeiras pretas e brancas do estádio com manchas de cor.
Conforme aprendiam sobre reciclagem, as crianças bombardeavam o Sr. Hamelot com perguntas difíceis sobre o impacto ambiental dos plásticos e como reduzir as emissões de carbono. “As crianças eram críticas e seriamente envolvidas”, disse ele.
Ao todo, Le Pavé usou 100 toneladas métricas de garrafas e tampinhas de garrafas recicladas para fazer painéis para os 11.000 assentos do estádio, que foram prensados em forma por uma empresa francesa especializada em assentos de arena. Para criar os painéis usados para os 68 pódios de vitória olímpica em tons de prata, Le Pavé usou 18 toneladas métricas de plástico reciclado e recipientes de alimentos de espuma plástica.
Em um dia recente, oito pessoas se movimentavam pela fábrica em Aubervilliers, onde um arco-íris de esferas e chips de plástico reciclado estavam em enormes sacos. Alguns trabalhadores usaram uma empilhadeira para alimentar esferas em um aquecedor especial, enquanto outros guiaram os painéis acabados por uma máquina de corte.
O processo de reciclagem em si deixa uma pegada de carbono, incluindo o aquecimento dos fornos e o corte dos painéis de plástico. Mesmo assim, disse o Sr. Pasquet, ele emite muito menos dióxido de carbono do que o uso de plástico virgem.
“Estamos fazendo algo bonito com o lixo velho que está ocupando o planeta”, disse ele.
Eles estão abrindo uma segunda pequena fábrica na região de Borgonha, no leste da França, e estão levantando fundos para abrir mais duas no oeste e no sul. Como o governo busca reindustrializar a França, o objetivo da Le Pavé é criar empregos abrindo pequenas fábricas, disse o Sr. Pasquet, acrescentando que o antigo modelo de megafábricas não atendia mais aos desafios ambientais e sociais de hoje.
A fábrica de Aubervilliers de Le Pavé serviu como um ponto de exclamação para essa declaração: Todos os principais equipamentos foram pintados de rosa brilhante em vez de cinza industrial. “Queremos que essas sejam as novas cores da indústria, para fugir da velha imagem”, disse ele.
Recentemente, o Palácio do Eliseu, residência oficial do presidente, instalou uma parede decorativa feita pela Le Pavé. A empresa também está produzindo painéis para grandes varejistas de móveis franceses e tem projetos em andamento para fazer pisos em estilo parquet para casas e edifícios.
Saber que suas ideias ganharam vida para os Jogos Olímpicos foi um grande motivador. “Vemos que temos uma oportunidade de construir algo que durará por anos e anos”, disse o Sr. Hamelot. “Isso é sobre algo que é maior do que todos nós.”