Levou vários anos para que a história de “ET” tomasse forma, e muito menos fosse feita. Inicialmente, Spielberg concebeu um filme de invasão alienígena muito mais voltado para o terror, intitulado “Night Skies”, um conceito que ele contratou o escritor John Sayles (que havia escrito a cópia de “Tubarão” “Piranha” para o diretor Joe Dante) para transformar em um roteiro. Depois de trabalhar em “Night Skies” por um tempo, Spielberg e outra escritora, Melissa Mathison, se concentraram no relacionamento do roteiro entre um garoto e um alienígena amigável, querendo fazer um filme sobre isso.
Depois que Spielberg e Mathison desenvolveram “ET”, Feldman fez o teste para o filme e ganhou um papel principal. Como ele explicou em na recente história oral de “Gremlins” no The Ringer, no entanto, as coisas mudaram, levando à promessa fatídica de Spielberg:
“Ele queria que eu fosse uma das duas estrelas do filme. E então ele sumiu e simplesmente desapareceu por três meses. E então, de repente, recebemos uma ligação. […] Ele diz, ‘Infelizmente, tenho notícias tristes. Houve uma grande reescrita do roteiro. E decidimos mudar a ideia de que este filme é sobre um garotinho e seu amigo que descobrem um alienígena, e fizemos dele um garotinho que descobre o alienígena sozinho e tenta esconder isso de sua família. Então, infelizmente, qualquer parte que você for fazer como o melhor amigo, será reduzida para um ou dois dias, e achamos que seria um desperdício de seus esforços. Então, eu o aconselharia a se retirar do papel. E eu prometo que se você fizer isso, eu lhe darei um papel principal em qualquer que seja meu próximo filme que tenha uma criança.'”