Mudgee, Nova Gales do Sul, Austrália – A usina elétrica a carvão de Mount Piper fica a apenas 25 km (15 milhas) a oeste de uma das paisagens naturais mais pitorescas da Austrália, o Parque Nacional das Montanhas Azuis, conhecido por seus espetaculares cânions cobertos de eucaliptos, penhascos de arenito e cachoeiras.
A instalação, localizada em uma região de pastagem montanhosa e propensa à seca, é um dos sete locais onde o líder da oposição conservadora Peter Dutton planeja construir as primeiras usinas de energia nuclear da Austrália caso sua coalizão do Partido Liberal e Nacional vença as eleições federais do ano que vem.
Dutton argumentou que o atual governo de centro-esquerda do Partido Trabalhista não conseguirá atingir sua meta de reduzir as emissões de gases de efeito estufa em 43% abaixo dos níveis de 2005 até 2030 apenas com energias renováveis, como eólica e solar.
“Quero ter certeza de que o público australiano entenda hoje que temos uma visão para nosso país de fornecer eletricidade mais limpa, mais barata e consistente”, disse Dutton aos repórteres no mês passado.
Para muitos australianos, as propostas de Dutton deram início a uma discussão que eles achavam que já estava encerrada décadas atrás.
Em 1998, um governo conservador anterior proibiu a energia nuclear em favor do carvão, uma mercadoria que continua sendo a segunda exportação mais valiosa da Austrália, depois do minério de ferro — o combustível representou 15% do total das exportações no ano passado, no valor de cerca de 102 bilhões de dólares australianos (US$ 68 bilhões).
Mas desde 2006, os partidos conservadores têm periodicamente convocado um novo debate sobre a questão nuclear – embora nunca o tenham feito seriamente durante o último mandato, entre 2013 e 2022.
De acordo com os planos do atual governo, a Austrália é uma das poucas grandes economias que não usa, ou planeja usar, energia nuclear para fornecer energia garantida para sustentar fontes renováveis como solar e eólica.
Em comunidades das Blue Mountains, como Lithgow, uma cidade em processo de gentrificação que já abrigou mais de uma dúzia de minas de carvão, as propostas nucleares provocaram reações mistas.
Larissa Edwards, uma das crescentes “trocadoras de árvores” que se mudaram para Lithgow para escapar da vida na cidade, disse que ficou horrorizada quando soube dos planos.
“Vim porque é uma parte linda e especial do mundo”, disse Edwards à Al Jazeera.
“Fiquei realmente chocada. É um ponto óbvio para o plano de Dutton, que ele havia sinalizado até certo ponto. Mas como toda a área está migrando para renováveis, ainda fiquei chocada”, disse ela.
“Não acho que seja a solução certa para a crise energética, nem para a crise climática em que estamos.”
No entanto, mineiros de carvão em Lithgow que falaram com a Al Jazeera sob condição de anonimato expressaram esperança de que uma instalação nuclear traria novos empregos para a próxima geração após o fechamento de todas as minas da cidade, exceto três.
Embora haja uma divisão entre aqueles que priorizam a economia em relação ao meio ambiente, há uma consternação generalizada sobre a falta de consulta antes do anúncio ou uma estimativa detalhada dos custos esperados na casa dos bilhões de dólares.
“A pesquisa que realizei até agora é no local, na área de Lithgow, e pelo que posso perceber, já há uma forte divisão entre aqueles que apoiam um reator e aqueles que se opõem a ele, com um monte de pessoas no meio pedindo mais detalhes e informações”, disse Andrew Gee, um parlamentar independente que representa a região, à Al Jazeera.
“Não se pode esperar que a comunidade faça uma escolha informada sobre essa questão se não houver consulta e a comunidade simplesmente não tiver os fatos. Também não se pode esperar que seus líderes o façam.”
Os governos dos estados afetados no modelo federado da Austrália deram um sonoro “não” aos planos nucleares de Dutton.
Três dos cinco estados com locais no plano – Nova Gales do Sul, Victoria e Queensland – proibiram a construção de instalações nucleares.
Outro obstáculo é que os locais propostos são de propriedade privada e, na maioria dos casos, têm compromissos anteriores para projetos de energias renováveis.
“É claro que tem um objetivo fundamentalmente político, que é diferenciar a oposição na política energética, e tem sido bem-sucedido até agora, pois o governo ainda não decidiu qual deve ser sua reação”, disse Tony Wood, diretor do programa de energia do think tank Grattan Institute, à Al Jazeera.
Todos os locais escolhidos abrigam antigas usinas elétricas movidas a carvão, que o governo em exercício prometeu eliminar o mais rápido possível.
Em um cronograma otimista, a energia nuclear levaria pelo menos de 10 a 15 anos para entrar em operação.
Os críticos veem a política como algo que visa apoiar os membros da coalizão de Dutton em eleitorados onde as comunidades estão preocupadas com o impacto econômico da transição do carvão, além de alavancar uma reação em áreas regionais contra o que muitos moradores rurais veem como projetos de energias renováveis desagradáveis.
No centro do debate estão questões sobre a viabilidade econômica das energias renováveis à medida que a Austrália faz a transição para emissões líquidas zero até 2050, um compromisso apoiado por ambos os principais partidos.
Embora os formuladores de políticas tenham a tarefa de encontrar as soluções mais eficazes para a rede elétrica do país, eles também devem levar em consideração a sensibilidade dos eleitores australianos ao aumento das contas de energia.
A demanda de energia da Austrália deverá dobrar até 2050, de acordo com um relatório divulgado no mês passado pelo Operador do Mercado de Energia Australiano (AEMO).
Sua mensagem principal era acelerar a implementação de energias renováveis.
“Isso não faz nada pelo custo de vida. Pode até piorar, porque cria incerteza”, disse Wood, do Grattan Institute, sobre as propostas nucleares.
Outros críticos expressaram preocupação com a falta de qualquer plano para resíduos nucleares.
“Estou preocupado com a forma como as coisas serão transportadas pela área e com o armazenamento de resíduos e o impacto que isso potencialmente teria em uma área tão próxima do nosso ambiente considerado Patrimônio Mundial”, disse Edwards, morador de Lithgow.
Esses temores foram agravados politicamente pelo fato de o primeiro-ministro Anthony Albanese ainda não ter dito onde os resíduos da frota planejada de submarinos nucleares da Austrália, o primeiro dos quais não deve chegar antes de 2030, serão armazenados.
“Isso é algo que a Austrália terá que resolver, e já se mostrou muito espinhoso politicamente no passado, e não vejo isso mudando”, disse Ebony Bennett, vice-diretora do think tank Australia Institute, à Al Jazeera.
Também há dúvidas sobre que tipo de tecnologia nuclear – desde usinas de grande porte até pequenos reatores modulares emergentes, mas em grande parte não testados, e reatores rápidos resfriados a sódio de última geração – seria mais adequada para a Austrália, propensa à seca.
O primeiro reator que utiliza esta última tecnologia, desenvolvido pela empresa norte-americana TerraPower, começou a ser construído no mês passado no estado americano de Wyoming.
Em um recente documento de política, Ken Baldwin, professor da Escola de Pesquisa em Física da Universidade Nacional Australiana, argumentou que todas as opções deveriam ter permissão para competir em igualdade de condições se houvesse “mesmo uma pequena chance de que a energia nuclear pudesse preencher a lacuna de confiabilidade em um sistema de energia 100% limpa”.
“Este é um argumento forte — atualmente favorecido pela opinião pública — para remover a proibição legislativa da energia nuclear na Austrália, para que a nação possa avaliar a melhor opção sem uma mão amarrada nas costas”, escreveu Baldwin.
Atualmente, porém, está claro que os investidores, em um setor de energia privatizado há décadas, não veem a energia nuclear como viável na Austrália.
“A maioria das empresas com as quais conversei e os governos estaduais que estão impulsionando as energias renováveis continuarão, apesar do que a oposição faria no governo”, disse Wood.
Talvez por essa razão, as propostas de Dutton preveem a propriedade estatal, uma reversão inesperada para um partido que defendeu a privatização da rede elétrica.
Com a Austrália lutando para manter o ritmo necessário para atingir sua meta de zero emissões líquidas até 2050, a opção nuclear até agora teve pouca aceitação fora dos círculos políticos conservadores e da mídia.
Embora Dutton e seus aliados continuem defendendo a energia nuclear, o preço ainda incerto, acima de tudo, pode ser a ruína das propostas.
O relatório da AEMO concluiu que a energia nuclear era “uma das formas mais caras de gerar eletricidade”.
“Acho que a economia disso provavelmente não era muito boa há 20 anos, e está ainda pior agora”, disse Bennett, do Instituto Australiano.
“Houve uma enorme oposição da comunidade em [then]. A realidade é que perdemos o barco na energia nuclear, se é que alguma vez houve um barco para apanhar.”