O colapso do iene neste ano para uma baixa de quase quatro décadas está minando os planos do Japão para seu maior aumento militar na história do pós-guerra.
O governo cortou pedidos de aeronaves, e autoridades alertam que mais cortes podem ser iminentes. O Japão compra muito de seu equipamento militar de empresas americanas, em transações feitas em dólares. O poder de compra do governo foi drasticamente corroído pelo valor decrescente do iene.
“O que estamos alcançando em termos de capacidades de defesa reais e nossa meta original — os dois não estão alinhados”, disse Satoshi Morimoto, um ex-ministro da defesa japonês, em uma entrevista. O valor do orçamento de defesa ao longo de cinco anos “foi efetivamente reduzido em 30 por cento”, disse o Sr. Morimoto.
A dor de cabeça cambial do Japão chega em um momento crítico. O grande aumento do país em gastos militares foi destinado a fortalecer as defesas enquanto Tóquio enfrenta crescentes ameaças de mísseis da Coreia do Norte e outros desafios impostos pela China, incluindo temores de um potencial conflito China-Taiwan.
Em 2022, o primeiro-ministro Fumio Kishida do Japão anunciou uma nova estratégia de segurança nacional que mais que dobraria o valor reservado para defesa. O orçamento de 43 trilhões de ienes ao longo de cinco anos, equivalente a cerca de US$ 319 bilhões na época, ajudaria o Japão a deter ataques, dando-lhe a capacidade de mirar em bases em território inimigo.
O novo orçamento rompeu com precedentes de longa data sobre restrições de gastos e dependência das forças dos EUA. O Sr. Kishida saudou o aumento nos gastos militares como um “ponto de virada” na história do Japão.
O problema: O orçamento foi baseado em uma taxa de câmbio de 108 ienes para o dólar, que mesmo então estava longe da taxa real de cerca de 135 ienes para o dólar. Agora, com o iene enfraquecendo para 161 para o dólar, o custo do equipamento, incluindo helicópteros, submarinos e tanques, disparou.
Historicamente, um iene fraco ajudou os grandes exportadores do Japão, como a Toyota Motor, tornando seus produtos mais baratos e competitivos no exterior. Mas torna as importações mais caras. A luta do governo para pagar por equipamentos militares é um exemplo de como esses custos mais altos estão apertando a economia do Japão. A queda no valor do iene nos últimos três anos aumentou o preço de produtos básicos como alimentos e combustíveis e pesou sobre os gastos das famílias.
Recentemente, o Banco do Japão, o banco central, ficou mais preocupado com o impacto do iene nos preços de importação. Muitos analistas de mercado e traders esperam que o banco aumente as taxas de juros este ano, possivelmente já neste mês. Taxas de juros mais altas atraem mais investidores para ativos japoneses, aumentando a demanda pelo iene e sustentando o valor da moeda.
“Estou seriamente preocupada com essa questão do orçamento de defesa e, especialmente, com o efeito que o iene fraco terá nas negociações com as ameaças norte-coreanas e potenciais chinesas”, disse Maiko Takeuchi, consultora do Instituto de Pesquisa de Economia, Comércio e Indústria do Japão.
Várias tecnologias essenciais para a capacidade do Japão de conduzir contra-ataques — incluindo mísseis Tomahawk fabricados nos EUA — aumentaram de preço devido ao iene enfraquecido, de acordo com a Sra. Takeuchi, que trabalhou anteriormente em uma agência governamental que supervisionava compras militares.
“Neste ponto, até mesmo o equipamento militar feito no Japão está subindo de preço porque muitas peças internas são adquiridas do exterior”, disse a Sra. Takeuchi. “O Japão já está cortando a aquisição de certas aeronaves, e se você não puder aumentar o orçamento, mais cortes se tornarão inevitáveis”, ela acrescentou.
Quando foi anunciado pela primeira vez, o orçamento militar quinquenal do Japão foi visto por especialistas em segurança como uma declaração poderosa: o país oficialmente pacifista estava demonstrando sua determinação aos Estados Unidos e outros aliados abalados pelo recente aumento militar da China e outras ameaças territoriais.
À medida que a China constrói laços econômicos e militares mais próximos com a Rússia, outras nações da Ásia-Pacífico também têm aumentado seus orçamentos militares. Para o Japão, o orçamento elaborado há dois anos colocaria os gastos com defesa em cerca de 2% da produção econômica do país em 2027, alinhando-se com uma meta estabelecida pela Organização do Tratado do Atlântico Norte.
“O plano de defesa do Japão foi uma declaração ousada”, disse Jonathan Grady, diretor fundador da empresa de consultoria Canary Group, que aconselhou o governo japonês sobre estratégias relacionadas ao financiamento de gastos com defesa. “O desafio agora está em honrar esse compromisso”, disse ele. “O Japão arrisca sua credibilidade agora se não puder fazê-lo.”
O Sr. Kishida enfrenta opções limitadas para financiar um orçamento de defesa maior. A dívida pública do Japão é mais que o dobro do tamanho de sua produção econômica, e os aumentos de impostos têm sido historicamente impopulares e prejudiciais à sua economia.
O financiamento para o orçamento de defesa foi vinculado em 2022 a planos vagos para aumentar impostos em “um momento apropriado em ou após 2024”, de acordo com documentos do gabinete. Esse aumento de impostos já foi adiado para além deste ano, e quaisquer novos aumentos provavelmente seriam uma venda difícil para o Sr. Kishida, que já está contando com índices de aprovação recordes.
Esta semana, o Sr. Kishida deve comparecer a uma reunião da OTAN em Washington, marcando os 75 anos da fundação da aliança. Autoridades da OTAN disseram que a cúpula se concentrará em impulsionar a defesa aliada e fortalecer parcerias na região do Indo-Pacífico.
“Se você não consegue aumentar impostos e dívidas, você fica preso a pouquíssimas opções além de buscar uma coordenação multilateral mais profunda”, disse Grady, referindo-se à colaboração do Japão com os Estados Unidos, Austrália e outros aliados em iniciativas como exercícios e treinamentos marítimos conjuntos.
Na segunda-feira, o Japão e as Filipinas assinaram um acordo que aumentaria sua capacidade de realizar exercícios militares conjuntos. Isso ocorreu depois que os Estados Unidos, o Japão e a Coreia do Sul realizaram exercícios aéreos e navais conjuntos de três dias no final do mês passado no Mar da China Oriental. O exercício, chamado “Freedom Edge”, tinha como objetivo aumentar a prontidão contra as ameaças nucleares e de mísseis da Coreia do Norte.
A Coreia do Norte respondeu aos exercícios lançando dois mísseis balísticos na semana passada. Ela prometeu uma resposta “esmagadora” ao que a mídia estatal descreveu como um relacionamento entre Japão, Estados Unidos e Coreia do Sul que estava começando a se assemelhar à “versão asiática da OTAN”.
O Sr. Morimoto, ex-ministro da Defesa, disse que estava considerando como o Japão poderia suportar as atuais restrições financeiras e, ao mesmo tempo, manter seu fortalecimento militar intacto.
O Sr. Morimoto, 83, que serviu na força de autodefesa do Japão por 14 anos, é membro de um painel de especialistas criado este ano para aconselhar sobre as estratégias de defesa do Japão. O grupo se reuniu em fevereiro e continuará se reunindo até o final do ano, quando precisará decidir o que recomendar para o orçamento de defesa do ano que vem.
O Sr. Morimoto disse que a lição aprendida pelo Japão com as recentes flutuações cambiais foi que os gastos militares não podiam mais ser fixados em um número preciso. Em vez disso, ele disse, o foco precisa estar na construção de capacidades militares em termos de substância.
Com relação às flutuações cambiais, “ninguém esperava uma mudança tão grande em apenas três anos, e não tenho dúvidas de que haverá mais coisas inesperadas por vir”, disse o Sr. Morimoto. “Mas se isso e aquilo forem adiados, isso e aquilo forem atrasados, nossa defesa — a defesa do Japão — não estará completa.”