WASHINGTON (RNS) — Logo após o pôr do sol na capital do país em um dia de março de 2023, Sean Feucht, um líder de adoração cristão evangélico que se tornou ativista anti-vacina da COVID-19, liderou um breve culto na Rotunda do edifício do Capitólio dos EUA. Feucht, que passou os três anos anteriores se apresentando para multidões, atraiu apenas um punhado de membros do Congresso e seus assessores para um evento que havia sido promovido como uma mobilização de “um exército de guerreiros de oração”. Uma integrante, Lauren Boebert, do Colorado, que chama Feucht de “grande amigo”, ajoelhou-se e abriu os braços enquanto ele cantava.
Outros membros conservadores da Câmara — os deputados Barry Moore do Alabama, Josh Brecheen de Oklahoma, Tim Burchett do Tennessee, Michael Cloud do Texas e Tracey Mann do Kansas — estavam menos conspicuamente em um grupo solto, balançando no ritmo da música ou segurando uma mão erguida. Permanecendo no fundo estava o deputado Doug LaMalfa da Califórnia, que havia apoiado Feucht quando o cantor concorreu sem sucesso ao Congresso em 2020.
A presença de LaMalfa pode ter sido reveladora: anos depois de Feucht ter sido rejeitado pelos eleitores primários no 3º distrito oriental da Califórnia, ele ainda está competindo para construir influência no Capitólio, procurando aliados para ajudá-lo na busca de uma nação onde, como ele coloca isso“Os cristãos estão fazendo as leis.”
Desde aquela aparição na Rotunda, Feucht, que se vinculou ao nacionalismo cristão e tem ligações com extremistas políticos, criou uma pequena coalizão de estrategistas, funcionários e legisladores republicanos, reunindo-se com eles em uma casa no Capitólio conhecida como “Camp Elah”, nomeada em homenagem ao vale onde Davi matou Golias.
E embora Feucht frequentemente se enquadre como um estranho em Washington, sem dúvida seu aliado mais poderoso é uma figura que pairava na beirada de seu show na Rotunda, com as mãos levantadas em oração: um estrategista republicano chamado Timothy Teepell.
O estrategista republicano Timothy Teepell, atrás à esquerda com os braços levantados, assiste a uma apresentação de Sean Feucht na Rotunda do Capitólio dos EUA, em 9 de março de 2023, em Washington. (Foto RNS/Jack Jenkins)
Teepell mudou-se de Baton Rouge para Washington quando tinha 18 anos para trabalhar para Michael Farris, o líder do movimento cristão de educação domiciliar que mais tarde se tornou CEO do grupo jurídico de extrema direita Alliance Defending Freedom. Logo ele estava de volta à Louisiana, atraindo atenção nacional por gerenciar as campanhas congressionais de Bobby Jindal e, em seguida, a candidatura de Jindal para governador da Louisiana em 2008. Quando Jindal venceu, Teepell se tornou chefe de gabinete.
Após a candidatura malsucedida de Jindal à presidência em 2016, Teepell é creditado com a ascensão do então procurador-geral do Missouri, Josh Hawley, ao Senado dos EUA em 2018. O nome de Teepell mais tarde surgiu em uma investigação sobre a campanha de Hawley ao Senado, terminando em uma Decisão de 2022 por um juiz estadual que a equipe de Hawley “conscientemente e propositalmente” subverteu a lei de registros abertos do estado ao ocultar e-mails entre a equipe do procurador-geral de Hawley e seus funcionários de campanha — em particular, Teepell.
O agente político acabou se juntando à empresa de estratégia conservadora OnMessage Inc., que posteriormente lançou uma empresa de relações públicas, a OnMessage Public Strategies, apresentando Kyle Plotkin, ex-aluno da Jindal and Hawley.
Feucht entrou na política quase na mesma época em que a estrela de Teepell começou a subir, com o cantor dando início a uma turnê nacional “Let Us Worship” que contou com grandes cultos de adoração para protestar contra as restrições da pandemia contra igrejas. Embora fossem realizados principalmente ao ar livre, os cultos testaram e frequentemente violaram as restrições locais contra a COVID-19, fazendo de Feucht, com seu longo cabelo loiro e seu violão acústico sempre presente, um para-raios da guerra cultural com uma vibração de contracultura.
Em uma sessão de adoração de vários dias no início de 2021 em West Palm Beach, Flórida, Feucht disse à multidão“Gostaria de ligar para Timmy Teepell.”
Teepell, infantil e careca, subiu ao palco com seu filho de 20 anos, Thomas, e outros membros de sua família. Teepell sorriu quando Feucht começou um discurso e uma oração de mais de 10 minutos. “O Senhor enviou este homem de Deus para minha vida em uma temporada em que eu… tinha acabado de concorrer ao Congresso e estava sendo espancado”, disse Feucht. “Deus me enviou um irmão.”
Sean Feucht, à direita, reza pelo estrategista republicano Timothy Teepell, à esquerda, e sua família em West Palm Beach, Flórida, em fevereiro de 2021. (Captura de tela do vídeo)
Feucht contou que ligou para Teepell pedindo conselhos depois de receber críticas durante a turnê Let Us Worship, às quais Teepell supostamente respondeu: “Cara, você não pode recuar”.
Ao impor as mãos sobre Teepell, Feucht declarou: “Oramos para que Timmy coloque mais revivalistas em cargos públicos”.
Feucht sugeriu que o estrategista estava, pelo menos, o aconselhando informalmente e deu a entender que seus esforços na Flórida receberam mais atenção depois que ele contou a Teepell sobre seus planos. “Imediatamente, tivemos representantes estaduais e pessoas retuitando a história deste lugar por causa de Timmy”, disse Feucht.
Teepell não respondeu a pedidos de entrevista para esta história. Um representante de Feucht recusou um pedido de entrevista.
Em setembro daquele ano, Teepell foi listado como palestrante na conferência “Hold the Line” de Feucht no Trump International Hotel em Washington. Naquela época, os clientes políticos de Teepell já tinham sido bem-vindos na órbita de Feucht: Hawley, que tem abraçado cada vez mais o nacionalismo cristão, apareceu no palco em um evento de Feucht no National Mall em 2020. Feucht orou pelo senador, clamando a Deus para elevar “homens e mulheres de fé” a posições de poder político.
O músico cristão Sean Feucht, à direita, reza com o senador Josh Hawley, republicano do Missouri, à esquerda, durante um comício no National Mall em Washington, domingo, 25 de outubro de 2020. (Foto AP/Jose Luis Magana)
Hawley apareceu para falar em eventos subsequentes de Feucht, em uma instância acenando com uma Bíblia enquanto Feucht declarava a Deus que ele e outros presentes “prometem dar nosso apoio” a “homens e mulheres como Josh” nas eleições de meio de mandato de 2022.
Três clientes OnMessage — Senador Rick Scott da Flórida, Montana, EUA Deputado Matt Rosendale e candidato ao Senado da Virgínia Hung Cao, de acordo com OpenSecrets — aparecem no podcast de Feucht desde 2021. A aparição de Cao ocorreu poucos dias depois de ele anunciar sua candidatura, com Feucht dizendo: “Nós vamos apoiá-lo, nós vamos apoiá-lo”.
Embora Feucht tenha brincado que Teepell é “muito caro” durante a imposição de mãos da Flórida, empregar Teepell formalmente pode ser complicado, já que organizações sem fins lucrativos como a de Feucht são proibidas de fazer trabalho político eleitoral explícito, como endossar candidatos. Não está claro se Teepell trabalha oficialmente com Feucht: nem Teepell nem OnMessage aparecem em formulários de divulgação de impostos do Sean Feucht Ministries, a principal organização sem fins lucrativos de Feucht (ele administra várias). Mas desde 2021, quando os registros fiscais mostram que Feucht pediu ao IRS para recategorizar o Sean Feucht Ministries como uma subcategoria de organizações sem fins lucrativos conhecidas como “uma igreja ou uma convenção ou associação de igrejas” — que não precisam apresentar declarações fiscais públicas — as finanças da organização foram encobertas.
A organização, segundo Um Café de Notíciasarrecadou mais de US$ 5 milhões durante a turnê Let Us Worship em 2020 — um grande aumento em relação aos ganhos do ano anterior.
As conexões de Teepell com Feucht agora se estendem a Thomas Teepell, filho de Timmy, um assessor do Senado (“Eu consigo fazer coisas legais”, diz sua explicação do LinkedIn sobre o trabalho) que credita Feucht por sua transformação espiritual de um garoto de fraternidade autointitulado viciado em maconha em um cristão dedicado. Em um episódio de podcast gravado em abril, Feucht entrevistou Thomasque contou como o Espírito Santo o “atingiu” quando ele e seu pai foram chamados ao palco na Flórida anos antes.
Sean Feucht entrevista Thomas Teepell em uma casa que Feucht chama de “Camp Elah” em Washington, DC (captura de tela do vídeo)
No podcast, Feucht disse que Thomas ajuda com serviços em sua base no Capitólio, Camp Elah. Feucht comprou a propriedade em algum momento entre fevereiro e agosto de 2022. Um vídeo pedindo aos apoiadores doações para manter as características da casa Hawley.
Em outro vídeo, Feucht deixa clara sua intenção em comprar a casa, que fica perto do Congresso e a poucos passos da Suprema Corte: “É hora de retomarmos territórios na América”.
O antigo dono do prédio era Brandon Harder, chefe de gabinete do Rep. Mann, o republicano do Kansas que compareceu ao culto da Rotunda de Feucht. Harder e sua esposa, Kristina, funcionária do Trump Health and Human Services, estavam entre os vários funcionários do Congresso que foram identificados por seus crachás de segurança no culto da Rotunda do Capitólio de Feucht no ano passado. No dia seguinte, o casal apareceu no podcast Camp Elah de Feucht.
Mais difícil também foi apresentou no Camp Elah em vídeos para Feucht, relembrando como ele sentiu um chamado para o ministério depois de fazer uma caminhada de oração de quase 35 milhas por um dia inteiro pelos terrenos do Capitólio em 2015. Ele também organizou um “café da manhã de oração para a equipe” no Hill, ele disse, uma reunião mensal onde os funcionários “se reúnem e falam sobre Jesus, e falam sobre o que precisamos fazer neste lugar”.
Quanto ao Camp Elah, além dos cultos realizados em uma sala de estar, documentados nas mídias sociais, o local dificilmente fervilha de atividade. Em abril passado, Feucht anunciou planos para caminhadas diárias de oração do local até o Capitólio, mas, apesar do aviso prévio, repórteres da RNS e outros veículos tiveram dificuldade em avistar participantes da caminhada de oração saindo ou retornando para a casa até o último dia, quando cerca de 10 pessoas fizeram a caminhada. Visitas repetidas à casa não encontraram ninguém no local, ou ninguém que atendesse a porta. Recentemente, a campainha foi removida, seus fios deixados pendurados.
A deputada Lauren Boebert (R-Co.), no centro, levanta os braços durante uma apresentação do músico Sean Feucht, com violão, na Rotunda do Capitólio dos EUA, em 9 de março de 2023, em Washington. (Foto RNS/Jack Jenkins)
Mas está claro que Feucht está fazendo o melhor que pode para construir uma coorte de legisladores e assessores em torno de sua fusão nacionalista cristã de fé e política, e para anunciar seus laços com o Capitólio para seus seguidores fora do Beltway. Ele mencionou repetidamente o culto de adoração da Rotunda em sua turnê “Kingdom in the Capital” por 50 estados, conduzida em parceria com a Turning Point USA — um grupo ativista conservador que, como Feucht, impulsionou formas de nacionalismo cristão. Boebert e Mann falaram em eventos de Feucht em suas respectivas capitais estaduais; LaMalfa e Burchett apareceram em seu podcast “Hold the Line”.
Pelo menos quatro dos oito membros que compareceram ao serviço da Rotunda penduraram a bandeira do Appeal to Heaven do lado de fora de seus escritórios no Congresso. Feucht frequentemente acena a bandeira da era da Guerra Revolucionária, cada vez mais associada ao nacionalismo cristão e ao ataque de 6 de janeiro ao Capitólio, em turnê.
À medida que constrói sua rede no Congresso, Feucht parece estar fomentando laços com o poder executivo caso Trump vença em novembro. No final de junho, Feucht convocou uma chamada de oração dias antes do debate do presidente Joe Biden com Trump, dizendo a alguns participantes que havia convocado a sessão de última hora do Zoom em resposta a textos de seu “amigo Chris LaCivita”, conselheiro sênior da campanha de reeleição de Trump.
LaCivita, Feucht disse, pediu a ele por “intervenção do divino” antes do primeiro debate presidencial. “Eu acho que é importante, cara”, ele disse. “Quando as pessoas estão clamando para que Deus se mova em sua campanha, o céu vai responder.”
Pessoas assistem a um concerto da turnê “Let Us Worship” do músico cristão Sean Feucht no National Mall em Washington, domingo, 25 de outubro de 2020. Foto RNS por Jack Jenkins