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WIMBLEDON — Ao longo de sete dias impressionantes, este se tornou o lance mais letal do tênis.
É um saque que sai da raquete de um francês de 21 anos chamado Giovanni Mpetshi Perricard, e o jogador que o espera precisa rebatê-lo por cima da rede.
Ou, obter, persuadir, persuadir, querer, rezar para que volte a acontecer.
É uma explosão de foguete que pode ser difícil de ver, muito menos de usar uma raquete, e muito menos de retornar por cima de um pedaço de malha de 90 cm de altura a uma distância de 12 metros.
Quanto a fazer um retorno de qualidade para assumir o controle de um ponto, ou fazê-lo vezes suficientes para vencer um game quando Mpetshi Perricard está sacando? Por sete dias, isso pareceu impossível para todos no sorteio.
Exceto, talvez, pelo único jogador que sobrou no sorteio que já sabe como abrir o serviço de Mpetshi Perricard. Ele é outro francês, um ano mais novo que Mpetshi Perricard, que está tendo a sequência de Grand Slam de sucesso que muitos esperavam dele há mais de um ano.
Esse seria Arthur Fils, o melhor amigo de Mpetshi Perricard desde que os dois eram garotos de destaque de 10 anos, amigos no programa nacional de treinamento de tênis da França. Mas Fils não está disposto a compartilhar nenhum dos segredos que ele aprendeu ao longo de todos esses anos com o resto do campo.
Alguns números. Mpetshi Perricard, que tem 2,03 m (6 pés e 8 pol.), fez 105 aces em três partidas, incluindo 51 em sua vitória na primeira rodada sobre Sebastian Korda, cabeça de chave nº 20 aqui no All England Club e um dos melhores jogadores de quadra de grama do mundo.
Mpetshi Perricard iniciando sua moção (Ben Stansall/AFP via Getty Images)
Ele está ganhando 85 por cento dos seus pontos de primeiro serviço. Ele perdeu três sets, mas apenas um que não foi para um tiebreak. Ele está empatado com Ben Shelton pelo serviço mais rápido do torneio a 140 mph, mas até Shelton coloca o serviço de Mpetshi Perricard em uma classe diferente da dele, em parte porque o segundo serviço do francês pode cruzar a rede a 128 mph às vezes.
“Ridículo”, é como Shelton descreve a oferta da Mpetshi Perricard.
“Ele basicamente acerta dois primeiros serviços.”
O status do grande saque, ou bomba plana, ou bum bum se você for Boris Becker, declinou nas últimas duas décadas. Estes não são os dias de Pete Sampras e tantos como ele, que navegaram para títulos de Grand Slam em uma dieta de saques não devolvidos e tiebreaks vencidos quando precisavam, mas mais frequentemente apenas conseguiram um game no saque do oponente e consideraram seu trabalho feito até que o placar dissesse que eles tinham que começar um novo set.
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Quatro homens chamados Roger Federer, Rafael Nadal, Novak Djokovic e Andy Murray são os principais responsáveis por esse declínio. Se você saca uma bola a mais de 135 mph e sua primeira visão quando sai do movimento é a bola que você acabou de bater chegando muito forte e rápido em seus tornozelos, aparentemente mais forte e rápido, seus dias de ganhar partidas de tênis provavelmente estão no caminho do fim.
No tênis contemporâneo, a palavra que está na boca do povo é “servebot”: um termo pelo menos levemente depreciativo e definitivamente apático para um jogador que é essencialmente inquebrável porque seu saque é muito bom, mas que também é essencialmente desagradável porque um trabuco hipereficiente para bolas de tênis é basicamente tudo o que ele tem.
Mpetshi Perricard não é esse cara. Ele pode se mover. Seu voleio dói. Ele estudou vídeos dos maiores servidores, especialmente John Isner, mas assistir Ivo Karlovic, que tinha cerca de dois metros de altura, é “um pouco chato”, disse ele.
Mpetshi Perricard’s jogo de rede, toque e voleio são bem adequados para grama (Clive Brunskill/Getty Images)
Durante aqueles sete dias em Wimbledon, Fils e Mpetshi Perricard viveram um sonho juntos, enquanto tentavam arduamente não sonhar; não pensar além da próxima partida, nem mesmo do próximo set, ou jogo, ou ponto que cada um deles jogaria.
Eles estão constantemente trocando mensagens de texto, e jantam juntos em torneios quase todas as noites, se suas agendas permitirem. Mpetshi Perricard rapidamente recebeu a mensagem de Fils depois que este derrotou Roman Safiullin para fazer da segunda semana do Grand Slam um Grand Slam pela primeira vez.
O treinador de Mpetshi Perricard, Emmanuel Planque, disse que ninguém no planeta passou mais tempo com Mpetshi Perricard em uma quadra de tênis do que Fils.
Fils disse que Planque estava 100% certo, o que significa que ele viu e devolveu mais saques de Mpetshi Perricard do que qualquer outra pessoa no planeta.
“Ele me ensina como retornar”, disse Fils sobre Mpetshi Perricard, depois que uma lesão estranha no joelho forçou o cabeça de chave número 7, Hubert Hurkacz, a se retirar da partida da segunda rodada, com Fils segurando o match point no quarto set.
“É uma boa prática.”
No oitavo dia, a realidade do tênis profissional os forçou a acordar. Fils sucumbiu a Alex de Minaur na quarta rodada, um jogador que ele derrotou no Barcelona Open em abril, mas no saibro, que é a superfície menos favorita do australiano.
De Minaur, o cabeça de chave nº 9, ama a grama porque ela lhe permite capitalizar sua velocidade e movimento sublime enquanto mantém seus golpes duros e planos, bons e baixos. Ele usou isso com efeito total em Fils, apesar de uma recuperação admirável do francês no quarto set, vencendo por 6-2, 6-4, 3-6, 6-3.
O desempenho incrivelmente impressionante de Fils contra Hurkacz o levou à terceira rodada (Rob Newell/Camerasport via Getty Images)
Mpetshi Perricard enfrentou Lorenzo Musetti, o italiano em ascensão que vem discretamente construindo uma sólida temporada na grama.
Musetti foi semifinalista em Stuttgart e finalista em Queen’s, e esta é sua primeira segunda semana em Wimbledon. Apesar de dizer que se sentia perdido nas coisas há um ano, Musetti tem uma taxa de vitórias maior na grama e no saibro do que em quadras duras, e ele tem um jogo que se adapta à superfície também. Não é apenas um jogo de faca fatia de backhand e um bom saque, mas uma economia de movimento ao devolver o saque que tira seu forehand complicado e seu backhand de uma mão da equação. Ele corta, corta e bloqueia a bola, pronto para usar suas ferramentas em jogadas de troca de bola, onde elas realmente serão eficazes.
“Não sei, estou focado no próximo”, disse Mpetshi Perricard quando perguntado até onde ele poderia ir depois de derrotar Emil Ruusuvuori, da Finlândia, em quatro sets no sábado.
“Já perdi para Musetti, então não sei.”
Claro, mas Mpetshi Perricard já perdeu em Wimbledon também. Ele perdeu sua partida final na qualificação para Maxime Janvier, outro francês, em quatro sets — três dos quais foram para o tiebreak. Então, Mpetshi Perricard acabou com uma das posições de “perdedor sortudo” que surgem quando um jogador desiste no último minuto. Ele estava no vestiário após uma sessão de treinos no último sábado quando um oficial do torneio o chamou para perguntar se ele gostaria de jogar na chave principal de Wimbledon pela primeira vez.
Ele estava nervoso? Nem um pouco, ele disse. Uma boa oportunidade, sem pressão, uma ótima experiência.
Desde então, Mpetshi Perricard e seu saque se tornaram forças imparáveis, sem objetos imóveis à vista. Ele acerta o primeiro saque como se estivesse batendo em uma pedra com uma frigideira, então a observa cortar os cantos da área de serviço. Os oponentes apenas deixam seus olhos caírem na grama e se movem para o outro lado da quadra.
O saque de Mpetshi Perricard foi igualmente eficaz em Queen’s, o evento de aquecimento de Wimbledon (James Fearn/Getty Images)
O Fils não tem um saque ruim, mas seus corpos e jogos são completamente diferentes.
Fils, que cresceu perto de Paris, é um jogador de quadra com uma construção na zona de cachinhos dourados dos maiores de todos os tempos. Com pouco mais de 1,80 m de altura, um atleta perfeitamente trabalhado que queria desesperadamente jogar como atacante e marcar gols pelo Paris Saint-Germain, mas não era bom o suficiente.
Fils está em um Grand Slam pela primeira vez na segunda semana (Mike Hewitt / Getty Images)
Mpetshi Perricard, que é de Lyon, está no modelo da nova geração de tenistas humanos, como Alexander Zverev e Daniil Medvedev. Com mais de dois metros de altura do que seis, eles parecem um pouco deslocados em uma quadra de tênis, até começarem a sacar, com seus braços e espinhas longos dando a eles uma alavanca extra para rebater bolas do alto.
Mpetshi Perricard também jogou um pouco de futebol, se aventurando no basquete e na natação antes de se concentrar no tênis, principalmente porque era melhor do que nos outros esportes e acreditava que poderia explorar sua força e tamanho enquanto aprendia os movimentos.
Essa parte do jogo ainda é um trabalho em andamento para Mpetshi Perricard, disse Planque. Seu saque tem sido sua maior arma desde que ele e Fils eram pré-adolescentes trabalhando com Planque e outros treinadores nacionais na Federação Francesa de Tênis, junto com alguns outros jogadores importantes de sua idade, incluindo Arthur Cazaux e Luca Van Assche. Eles são um pouco como os jovens e promissores italianos, liderados por Jannik Sinner, que se empurraram durante seus anos juniores e em torneios regionais nos degraus mais baixos do esporte.
Planque sabe que Mpetshi Perricard sempre vai aproveitar seu saque.
“Ele não quer jogar rallies longos”, disse ele. “O objetivo é ser agressivo desde o primeiro golpe.”
Ele também quer que ele vá à rede em todas as oportunidades, até mesmo sacando e voleando, uma arte em extinção que a maioria dos jogadores usa apenas como uma tática surpresa.
“Sou um treinador à moda antiga”, disse Planque.
Old-style também é um dos golpes de fundo de Mpetshi Perricard. Como Musetti, ele é o raro jogador jovem que usa um backhand de uma mão — embora agora ele deseje não ter usado, olhando com inveja para o backhand de duas mãos de Isner naqueles vídeos. Como Musetti aprendeu, fazer devoluções de serviço com uma mão é uma luta.
O saque potente de Mpetshi Perricard, o backhand com uma mão e o jogo de rede suave parecem um retrocesso (Glyn Kirk/AFP via Getty Images)
E embora seu primeiro serviço seja o destaque, melhorar seu segundo serviço era um dos seus principais objetivos nesta temporada. Ele esmaga a primeira bola e, se errar, tenta fazer algo um pouco diferente com a segunda, que é uma média de 117 mph. Talvez ele coloque um pouco de efeito nela ou vá para o meio ou para o corpo, em vez de sair para fora, o que ele faz com tanta frequência com sua primeira bola.
“Funciona por enquanto”, ele disse na semana passada após a vitória sobre Ruusuvuori. “Vamos ver se, contra o melhor jogador, vai funcionar.”
Ele viu, e não gostou do que estava diante de seus olhos. Musetti venceu a batalha de saque, levando 79 por cento dos pontos do primeiro saque contra 67 de Mpetshi Perricard, e 84 por cento dos pontos do segundo saque contra 53 de Mpetshi Perricard.
Ele também venceu a batalha de retorno. 32 por cento dos pontos de retorno do primeiro serviço contra 20 por cento de Mpetshi Perricard; 33 por cento dos pontos de retorno do segundo serviço contra 16 por cento de Mpetshi Perricard.
Após a partida, Musetti concordou que encarar o saque é como ser um goleiro em uma disputa de pênaltis, e disse que seu treinador havia explicado que, para quebrar, ele precisaria ter a vantagem de 0-40, não contando com 30-40 ou mesmo 15-40 como uma chance, porque isso poderia ser facilmente roubado. Musetti teve que escolher seu momento de conforto, antes que o desconforto começasse novamente no próximo jogo.
Isso não é só por agora. O serviço de Mpetshi Perricard parece destinado a incomodar os principais retornadores por muitos anos.
Quanto ao Fils, ele pode receber mensagens de outros jogadores em breve.
(Foto superior: John Walton / PA Images via Getty Images)