O veículo de lançamento de próxima geração da Europa, o Ariane 6, está pronto para decolar pela primeira vez amanhã, enquanto o continente busca construir acesso soberano ao espaço e garantir que as missões europeias sejam lançadas por foguetes europeus.
O foguete de carga pesada será lançado do Centro Espacial da Guiana, na Guiana Francesa, com uma janela de lançamento de quatro horas que começa às 11h PST em 9 de julho. Este lançamento segue anos de atrasos que deixaram a Europa sem um veículo de lançamento capaz quando o burro de carga Ariane 5 foi aposentado no ano passado.
Esse foguete já dominou os lançamentos espaciais globais e, no ano passado, lançou missões de alto nível, como o Telescópio Espacial James Webb, embora tenha sido amplamente ofuscado pela família de foguetes Falcon da SpaceX nos últimos anos.
Os atrasos do Ariane 6, combinados com falhas de lançamento de um foguete europeu menor chamado Vega C, deixaram o continente dependente de provedores de lançamento comercial como a SpaceX. Mas as autoridades europeias têm ficado inquietas com essa falta de opções de lançamento de origem local e estão depositando suas esperanças no Ariane 6 para devolvê-lo.
Lucia Linares, chefe de estratégia de transporte espacial e lançamentos institucionais na Agência Espacial Europeia (AEE), disse em uma coletiva de imprensa no mês passado que o foguete é “um verdadeiro empreendimento público e industrial europeu”, com 13 estados-membros da AEE e 600 empresas europeias contribuindo para o lançador. Enquanto a AEE arquitetou o foguete, a construção foi feita pela gigante da engenharia aeroespacial ArianeGroup. A CNES, agência espacial francesa, é responsável pela base de lançamento e pelo desenvolvimento do complexo de lançamento.
“É a preparação do retorno do acesso independente europeu ao espaço”, disse Carine Leveau, diretora de transporte espacial do CNES, durante o briefing. “É um momento importante na história espacial europeia e na soberania da Europa.”
Este primeiro lançamento do Ariane 6 transportará e hospedará um punhado de cargas úteis de empresas comerciais e agências governamentais — incluindo a The Exploration Company pathfinder reentry cápsula Nyx Bikini e um satélite de medição de ondas de rádio da NASA.
A ESA espera que o Ariane 6, de 203 pés de altura, se torne o foguete de referência para missões científicas europeias, missões de inteligência e defesa, e outras cargas úteis. O foguete já tem um manifesto de 30 lançamentos, embora 18 deles sejam destinado à constelação de internet via satélite Kuiper da Amazon.
Apesar do considerável atraso, o programa Ariane 6 recebeu um grande golpe na semana passada, quando a agência por trás de um grande satélite meteorológico europeu cancelou seu contrato com o foguete para voar com a SpaceX.
Josef Aschbacher, diretor-geral da Agência Espacial Europeia, chamou a decisão da Organização Europeia para a Exploração de Satélites Meteorológicos de optar pela SpaceX de “surpreendente”.
“O fim da crise dos lançadores está próximo”, ele disse no X, referindo-se ao iminente lançamento do Ariane 6. “Agora é a hora da Europa apoiar o acesso autônomo ao espaço, que está no horizonte.”
Se o lançamento de 9 de julho for bem-sucedido, o Ariane 6 deverá lançar um satélite de defesa francês em dezembro antes de aumentar para outras seis missões em 2025.
No entanto, permanecem questões sobre se o Ariane 6, que é totalmente descartável, pode competir em preço a longo prazo contra a família de foguetes Falcon da SpaceX, parcialmente reutilizável. O desenvolvimento do foguete custou cerca de € 4 bilhões (US$ 4,3 bilhões), de acordo com a BBCmas a Europa precisará subsidiar seus custos em até € 340 milhões (US$ 368 milhões) por ano até 2031, A diretora de transporte espacial da ESA, Toni Tolker-Nielsen, disse à SpaceNews.
Enquanto isso, Tolker-Nielsen não parece preocupado com a iminente comercialização do enorme foguete Starship da SpaceX: “Não acho que a Starship será uma virada de jogo ou uma concorrente real”, disse ele. “Este enorme lançador é projetado para levar pessoas à Lua e a Marte. O Ariane 6 é perfeito para o trabalho se você precisa lançar um satélite de quatro ou cinco toneladas. A Starship não erradicará o Ariane 6 de forma alguma.”
Para gerar mais concorrência, a ESA disse em maio que permitiria que quatro pequenas startups de lançamento europeias — Tsar Aerospace, MaiaSpace, PLD Space e Rocket Factory Augsburg — usassem seu espaçoporto na Guiana Francesa no futuro.
Os espectadores podem assistir ao lançamento ao vivo no canal da Agência Espacial Europeia ESAWebTV.