Com anos de atraso, o novo foguete europeu Ariane 6 decolou em seu voo inaugural na terça-feira, partindo do local de lançamento da Agência Espacial Europeia na selva da Guiana Francesa, em uma tentativa de restaurar o acesso independente europeu ao espaço.
Enfrentando uma competição internacional cada vez mais acirrada, as agências espaciais europeias veem o Ariane 6 como essencial para restabelecer e manter sua posição na órbita baixa da Terra e além, lançando satélites militares europeus, missões científicas, satélites de navegação e comunicação e outras cargas úteis comerciais.
Transmissão via web da ESA
Com uma subida aparentemente perfeita ao espaço, encerrando um hiato de um ano em lançamentos de cargas pesadas na Europa, os gerentes da missão ficaram em êxtase.
“Hoje, o Ariane está de volta!” disse Martin Sion, CEO da ArianeGroup, a principal contratada do foguete. “Com este novo lançador, a Europa está restaurando seu acesso autônomo ao espaço, e todos nós sabemos o quão importante isso é para todos nós.
“Gostaria de parabenizar todos vocês, agradecer a todos vocês”, ele disse aos controladores de voo, engenheiros e gerentes na sala de controle de lançamento. “Estou orgulhoso do seu talento e dedicação. Agora, temos que aumentar a produção para atender nossos clientes. Já está em andamento e começa (com) nosso próximo lançamento antes do final do ano.”
Ele fez esses comentários antes de um problema no final da missão impedir o disparo de um terceiro motor de estágio superior, destinado a levar o estágio de volta à atmosfera, conforme planejado. Isso, por sua vez, atrasou a implantação de duas pequenas cápsulas de reentrada projetadas para testar tecnologias inovadoras de escudo térmico.
Não ficou imediatamente claro o que causou o desligamento prematuro de uma nova unidade de propulsão auxiliar, necessária para pressurizar os tanques de propelente do estágio superior, se a falha poderia deixar o veículo preso no espaço ou se os controladores de voo seriam capazes de resolver o problema.
A tão esperada estreia do Ariane 6 começou quando o motor principal Vulcain 2.1, movido a hidrogênio, de 183 pés de altura, ganhou vida às 15h EDT, seguido alguns segundos depois pela ignição de dois propulsores de combustível sólido, cada um gerando 787.000 libras de empuxo.
Transmissão via web da ESA
O Ariane 6 subiu majestosamente em direção ao céu, com um empuxo combinado de 1,9 milhão de libras, quebrando a calmaria da tarde no Centro Espacial da Guiana e proporcionando um show espetacular e muito aguardado para autoridades do governo e da indústria, pessoal do local de lançamento e moradores da área.
Claramente visíveis através de um céu parcialmente nublado, os dois propulsores de cinta queimaram e caíram dois minutos após a decolagem. O motor principal Vulcain 2.1, produzindo 308.000 libras de empuxo, continuou disparando por mais cinco minutos antes de também desligar e o estágio cair, mergulhando de volta na atmosfera, onde era esperado que se partisse.
O segundo estágio do foguete então continuou a subida para o espaço. Após dois disparos de seu motor Vinci reinicializável, movido a hidrogênio, o estágio superior atingiu sua órbita inicial planejada de 360 milhas de altura uma hora após a decolagem.
Para seu voo inaugural, o Ariane 6 transportou múltiplas pequenas cargas úteis fornecidas pela ESA, NASA, indústria, institutos de pesquisa e estudantes. Entre nove satélites implantáveis estavam duas pequenas cápsulas experimentais de reentrada projetadas para testar novas tecnologias de escudo térmico e dois “cubesats” da NASA construídos para estudar ondas de rádio emitidas por poderosas explosões solares.
Um terceiro e último disparo do motor foi planejado para levar o segundo estágio de volta à atmosfera para uma reentrada destrutiva, eliminando qualquer chance de criar mais detritos espaciais na órbita baixa da Terra. Mas a anomalia que desencadeou o desligamento prematuro da unidade de propulsão auxiliar colocou esses planos em espera.
Supondo que o problema seja eventualmente resolvido, um segundo lançamento está planejado antes do fim do ano. Seis voos estão reservados para 2025, oito voos em 2026 e 10 em 2027. Depois de trabalhar no backlog atual, os gerentes espaciais europeus esperam manter um “estado estável” de nove lançamentos por ano.
“Que grande salto à frente para a @ESA com o primeiro lançamento de seu poderoso foguete de última geração — e com um instrumento científico @NASAsun a bordo”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, em uma publicação no X. “Junto com nossos parceiros internacionais, estamos liderando uma nova era de exploração espacial.”
O lançamento do Ariane 6 foi um marco importante para a Agência Espacial Europeia, composta por 13 países, o principal contratante ArianeGroup, a agência espacial francesa CNES, que construiu a plataforma de lançamento, e a Arianespace, o consórcio que vende e gerencia os voos do Ariane.
O antecessor do foguete, o venerável Ariane 5foi aposentado no ano passado após 117 voos, incluindo o lançamento do Telescópio Espacial James Webb em 2021. O Ariane 6 é aproximadamente comparável ao Ariane 5, mas usa componentes atualizados e deve custar 40% menos para construir e operar.
Mas ao contrário Espaço Xque domina o mercado de lançamento atual com primeiros estágios reutilizáveis e carenagens de carga útil, o Ariane 6 é totalmente descartável e nenhum componente é recuperado. Toni Tolker-Nielsen, diretor de transporte espacial da ESA, disse recentemente ao Space News que “nossas necessidades de lançamento são tão baixas que (a reutilização) não faria sentido economicamente”.
“Nós realmente não precisamos disso neste momento”, ele disse. “Mas quando lançarmos com frequência no futuro, precisaremos de reutilização por razões econômicas. A segunda razão para ter reutilização para um lançador europeu é a sustentabilidade. Precisamos ter uma economia circular em 10 ou 20 anos, precisamos ser sustentáveis.”
Transmissão via web da ESA
Originalmente, o Ariane 6 deveria voar em 2020, mas uma série de obstáculos econômicos e técnicos atrasaram o voo inaugural em quatro anos.
Entretanto, um programa conjunto com a agência espacial russa Roscosmos — o lançamento de foguetes Soyuz de médio porte a partir da Guiana Francesa — fracassou após A invasão da Ucrânia pela Rússia. Para piorar a situação, o pequeno foguete Vega-C da Europa foi aterrado depois que seu segundo lançamento terminou em fracasso.
E assim, desde o voo final do Ariane 5 em julho passado, a Europa não teve seus próprios foguetes para lançar cargas úteis europeias. De fato, pelo menos quatro satélites originalmente programados para voar a bordo de lançadores europeus foram, em vez disso, levados para a órbita a bordo de foguetes SpaceX Falcon 9.
“Você não quer depender de ninguém, e é por isso que todas as nações que viajam pelo espaço querem ter seu próprio acesso ao espaço”, disse Lucia Linares, diretora de estratégia de transporte espacial e lançamentos institucionais da ESA, em comentários citados pela revista Nature.
Duas variantes do Ariane 6 estão planejadas: uma com dois propulsores de cinta, o Ariane 62, e uma versão mais potente, o Ariane 64, com quatro propulsores de cinta. Uma variedade de carenagens de carga útil estão disponíveis para acomodar diferentes tamanhos de carga útil.
Tolker-Nielsen disse que esse sistema “modular” é ideal da perspectiva da Europa.
“É um sistema perfeito porque o Ariane 62 está substituindo o Soyuz russo, e o Ariane 64 está substituindo o Ariane 5”, ele disse. “Então ele cobre todas as nossas necessidades. O Ariane 6 pode ser o cavalo de batalha europeu pelos próximos 15 a 30 anos.”