Acompanhe nossa cobertura das Olimpíadas antes dos Jogos de Paris.
Uma continuou quando provavelmente deveria ter parado. A outra parou quando sabia que não conseguiria continuar. Nos 25 anos entre eles, a ginástica feminina tentou encontrar seu equilíbrio.
Em 1996, Kerri Strug, de 18 anos, mancou até o início da pista de salto em Atlanta, ignorou seu tornozelo esquerdo latejante, saiu correndo e saltou para entrar para a história. Com os Estados Unidos tentando quebrar o domínio da Rússia e, ao mesmo tempo, ganhar sua primeira medalha de ouro olímpica de ginástica, Béla Károlyi mandou Strug embora com palavras de encorajamento misturadas a um tom ameaçador. “Você consegue”, ele disse a ela. “É melhor você conseguir.”
Foi assim que a USA Gymnastics operou, as lantejoulas e sorrisos mascarando um esporte mergulhado em intimidação e abuso. A investigação de Larry Nassar revelou o lado sinistro da ginástica e provocou uma reconciliação desconfortável, mas necessária, em todo o esporte. Centenas de vítimas se apresentaram, forçando a demissão de treinadores e administradores, o desenvolvimento do SafeSport e uma reformulação na forma como o órgão regulador conduzia os negócios. As feridas levarão muito tempo para cicatrizar, se é que isso acontecerá, e a confiança levará ainda mais tempo para se recuperar.
Os Jogos de Paris estão sendo anunciados como um renascimento para a ginástica, o ápice desse longo e doloroso processo. A mudança, no entanto, começou antes mesmo deste ciclo olímpico. Começou em Tóquio quando Simone Biles disse que não poderia continuar e ninguém lhe disse que era melhor ir de qualquer maneira.
As estrelas do esporte são nossos super-heróis, destinados a saltar prédios altos sem mostrar nenhum sinal de fragilidade humana. Meros mortais desistem. Atletas superam; eles perseveram. Esfregue um pouco de terra e siga em frente — é isso que significa ser excepcional.
Quarenta e cinco segundos antes de se lançar no léxico esportivo americano, Strug aterrissou desajeitadamente e gritou para seu treinador que não conseguia sentir seu pé. Ele disse a ela para “sacudir”. Sem saber se os EUA haviam garantido pontos suficientes para ganhar a medalha de ouro por equipe, foi exatamente isso que Strug fez. Ela acertou o pouso, ganhando um lugar para seu tornozelo esquerdo e seus dois ligamentos rompidos ao lado da tíbia quebrada de Jack Youngblood, do tendão esquerdo despedaçado de Kirk Gibson, do músculo da coxa rompido de Willis Reed e do estômago gripado de Michael Jordan na lista de partes do corpo sacrificadas pela causa atlética.
Banhada no vermelho, branco e azul dos Estados Unidos, lá estava Strug, carregada para a cerimônia de medalhas por seu treinador, um pequeno, mas poderoso herói americano que ajudou a derrotar os rivais russos. De repente, Strug estava em todos os lugares — saindo com Demi Moore e Bruce Willis no Planet Hollywood, encontrando o presidente Bill Clinton. “A garota da capa da América”, como um jornal a declarou, eventualmente apareceu na capa da Sports Illustrated e, no auge da fama atlética dos anos 1990, na frente de uma caixa de Wheaties.
O técnico Béla Károlyi carrega Kerri Strug depois que Strug realizou um salto que garantiu a medalha de ouro para a equipe dos EUA com um tornozelo machucado nas Olimpíadas de 1996. (Doug Pensinger / Getty Images)
Depois que os números foram analisados, revelando que os Estados Unidos teriam ganhado o ouro sem o segundo salto de Strug, algumas pessoas questionaram a sanidade de permitir que uma adolescente claramente ferida se catapultasse para o céu e colocasse todo o seu peso em uma articulação já comprometida e danificada. Mas suas preocupações foram abafadas pela onda de patriotismo e orgulho que cresceu em torno de Strug. Ela mesma rejeitou a alegação, argumentando que, como uma jovem de 18 anos, ela tomou sua própria decisão e o ceticismo ficou em segundo plano em relação à euforia, de qualquer forma.
Como Karolyi disse ao programa “Today” após o salto de Strug, “Bem, naquele momento em particular, não houve consideração sobre a gravidade do ferimento. Contanto que ela estivesse de pé.”
Só muito mais tarde alguém questionou essa sabedoria.
“Nós todos estávamos feridos. Nós todos fomos espancados e maltratados”, diz a companheira de equipe de Strug, Dominique Dawes, em “Simone Biles Rising”, um documentário da Netflix. “Ela está parada na pista de salto, visivelmente com dor física e emocional também. Seus treinadores estão dizendo que ela pode fazer isso. Tipo, isso seria estressante para uma adulta. Essas são jovens adolescentes que já desistiram de suas vidas inteiras, e agora 40.000 pessoas estão gritando para ela ir porque é pelo seu país.”
E assim Strug foi.
Vinte e cinco anos depois, Simone Biles estava no final de uma pista de salto em Tóquio. A competição por equipes tinha acabado de começar. Os Estados Unidos chegaram como grandes favoritos para repetir a medalha de ouro, as expectativas de sucesso baseadas em grande parte no domínio de Biles. No campeonato mundial de 2019 antes dos Jogos, Biles venceu o individual geral, salto, trave e solo, e os EUA superaram a Rússia por quase 6 pontos. Quatro ouros em Tóquio pareciam plausíveis, cinco nem mesmo absurdos.
Assim como Strug, Biles correu pela pista e se lançou. Ela deveria fazer um Amanar, um salto incrivelmente difícil que requer 2 1/2 rotações. Um mês antes, nas eliminatórias olímpicas dos EUA, ela arrasou e marcou 15.466. Mas dessa vez ela completou apenas 1 1/2 giros e aterrissou com um grande passo à frente. Como era Biles, que rotineiramente faz o impossível parecer fácil, ficou claro que algo não estava certo. Na transmissão, os locutores especularam sobre uma lesão enquanto Biles se reunia com os médicos da equipe.
Ninguém mais sabia que Biles estava passando por uma sensação de desorientação nos treinos. As ginastas chamam isso de “twies”, uma espécie de vertigem na qual elas se perdem no ar. Após se encontrar com a equipe médica, Biles deixou o campo de competição, apenas para retornar em seus aquecimentos. Ela estava pronta para a noite, deixando suas companheiras de equipe para continuar sem ela.
Simone Biles conversa com a treinadora Cécile Canqueteau-Landi após o salto que a levou a se retirar do time geral nas Olimpíadas de Tóquio. Ela retornou dias depois e ganhou o bronze na trave. (Robert Deutsch / USA Today)
Eventualmente, todos descobriram o que tinha acontecido com Biles. Mas como não havia tornozelo quebrado, joelho machucado, tala, gesso ou muletas, sua decisão deixou espaço para especulação, se não para crítica direta. Alguns compararam isso a um caso de yips, falhando em reconhecer as consequências potencialmente catastróficas se Biles tivesse escolhido continuar. Espera-se que os ginastas se lancem no ar e caiam, virem e torçam, ou balancem em uma barra e soltem, virem ou torçam antes de pegar a barra novamente. Não saber para onde você está indo é como pedir a um piloto para fazer um barrel roll com os olhos fechados ou a um paraquedista para pousar sem paraquedas.
Biles sabia que competir era arriscar ferimentos sérios. Ela também sabia que não competir era arriscar as chances de medalha de sua equipe. “Não vale a pena se machucar por algo tão bobo, mesmo que seja tão grande”, ela disse depois de se retirar da competição por equipes e, eventualmente, do individual geral. “São os Jogos Olímpicos. Mas no final do dia, é como se quiséssemos sair daqui andando, não ser arrastados para fora em uma maca. Então, tenho que fazer o que é melhor para mim.”
Os EUA ficaram com a prata, ficando atrás do Comitê Olímpico Russo por 3 pontos, uma diferença que a participação de Biles provavelmente teria diminuído.
Desta vez, porém, ninguém disse a Biles que era melhor ela continuar. No documentário da Netflix, Biles considerou sua decisão versus a escolha não dada a Strug. Ela reconheceu que sua reação inicial ao cofre de Strug foi como a de todos os outros.
“Totalmente foda. Vai lá, garota”, ela disse. “Agora, porém, penso nisso de forma um pouco diferente.”
Simone, a desistente. Os melhores de todos os tempos não desistem dos companheiros de equipe.
Por favor, não desista do seu time novamente nesta Olimpíada.
Eles estão realmente deixando Simone Biles tentar as Olimpíadas? E se ela tiver dor de barriga? Ou simplesmente não estiver sentindo isso de novo?
Trolls são difíceis de morrer. Embora Biles vá para Paris com o respeito de muitos por chamar a atenção para a importância da saúde mental, muitos ainda questionam a legitimidade de suas lutas. A Casa Branca pensou o suficiente na combinação de sucesso e defesa de Biles que lhe concedeu a Medalha Presidencial da Liberdade. Isso não impediu os detratores.
Uma medalha por ter desistido das últimas Olimpíadas, mas mesmo assim ela foi assistir e roubou o lugar de outra pessoa?
Talvez uma vez isso teria se aproveitado das inseguranças de Biles, aquelas alimentadas por uma cultura que valorizava o sucesso acima de si mesma e até mesmo da segurança. Mas depois de Tóquio, ela tirou um ano inteiro de folga das competições. Ela se encontrou com um terapeuta e considerou o que queria, não o que era esperado dela.
Por fim, Biles percebeu que ainda queria ginástica. E então, aos 27 anos, uma verdadeira velhinha para os padrões do esporte, ela vai para sua terceira Olimpíada. Em seus termos. Por sua escolha.
“Meu ‘porquê’ é que ninguém está me forçando a fazer isso”, ela disse. “Eu acordo todas as manhãs e escolho ralar na academia e sair para me apresentar.”
“Meu ‘porquê’ é que ninguém está me forçando a fazer isso”, diz Simone Biles sobre seu último esforço olímpico. “Eu acordo todas as manhãs e escolho ralar na academia e sair para me apresentar.” (Elsa / Getty Images)
Isso não quer dizer que suas expectativas sejam menores. Seu esforço abaixo (para seus padrões) na trave nas provas a deixou visivelmente — e audivelmente — frustrada. Mas ela compete com leveza e alegria, mudando de uma cara de jogo antes de suas rotinas para sorrisos fáceis depois. Nas provas, ela acenou para sua família, jogou beijos para a multidão e abraçou um veterano de 106 anos que disse que ela era sua ginasta favorita.
Há um tropo fácil de que o retorno de Biles também está silenciando os pessimistas. Ela foi questionada sobre isso nos julgamentos.
“Sim, mas nem importa se eu fizer isso”, ela disse. “Eles ainda vão dizer: ‘Meu Deus, você vai parar de novo?’ E se eu parar, o que você vai fazer sobre isso? Tuitar mais um pouco? Eu já lidei com isso por três anos.”
O tom dela era mais desafiador do que desdenhoso. Venha até mim. Dê o que você tem.
Porque ninguém mais diz a Biles, ou a qualquer outra pessoa, o que fazer.
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(Ilustração superior: Dan Goldfarb / O Atlético; foto de Simone Biles: Jamie Squire / Getty Images)