Cerca de 38 milhões de anos atrás, três cobras morreram enquanto estavam amontoadas no que hoje é Wyoming. Por décadas, a identidade dos fósseis tem sido um mistério. Agora, pesquisadores revelaram que as cobras são uma espécie recém-identificada.
Os fósseis foram descobertos na Formação White River em 1976, e os pesquisadores descreveram pela primeira vez o comportamento de agrupamento das cobras em um Estudo de 1986. As cobras podem ter se agrupado para se aquecer e se proteger durante o inverno, antes de serem preservadas no que se tornou a primeira evidência clara do comportamento social dos répteis no registro fóssil, de acordo com um declaração da Universidade de Alberta. Os fósseis sugerem que essas cobras podem ter hibernado em grupos como as cobras-liga modernas (Thamnophis) fazer.
Em um novo estudo, publicado em 19 de junho no Revista Zoológica da Sociedade Linneanaos cientistas usaram alta resolução Tomografias computadorizadas para examinar os fósseis com mais detalhes.
A equipe concluiu que as cobras são relacionadas às jibóias modernas e pertencem a uma espécie recentemente descrita, que eles chamaram de Hibernophis breithaupti. Hibernofis combina a palavra latina “hibernare”, que significa “passar o inverno”, com a palavra grega “ophis”, que significa “serpente”. O nome é uma referência ao comportamento social incomum das cobras.
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“Isso é realmente incomum para répteis”, coautor do estudo Michael Caldwellum paleontólogo vertebrado e biólogo evolucionista da Universidade de Alberta, disse na declaração. “Dos quase 15.000 tipos diferentes de espécies de répteis vivos hoje, nenhum deles hiberna da maneira que as cobras-liga fazem.”
As cobras-liga, que vivem na América do Norte, reúnem-se em tocas comunitárias entre outubro e abril, às vezes viajando longas distâncias para se encontrarem, de acordo com a Serviço de Parques Nacionais. Ao hibernar em grupos, as cobras se mantêm aquecidas quando a temperatura cai.
“Eles não conseguem regular a temperatura corporal, então precisam encontrar uma maneira de conservar o máximo de calor possível durante o inverno. Eles fazem isso formando essas grandes massas”, disse Caldwell.
H. breithauptii podem ter se reunido pelo mesmo motivo, com os fósseis capturando um instantâneo desse comportamento social no momento em que os animais morriam. Os pesquisadores suspeitam que as cobras foram pegas em uma pequena enchente enquanto estavam em sua toca de inverno, então elas ficaram presas e rapidamente ficaram envoltas em um fino argilito arenoso, de acordo com a declaração.
O processo não apenas manteve os animais juntos em um grupo, mas também preservou esqueletos completos e articulados. Isso é particularmente raro para cobras porque elas são compostas de centenas de vértebras, que são facilmente espalhadas.
“Provavelmente há, nas coleções de museus do mundo, quase um milhão de vértebras desarticuladas de cobras”, disse Caldwell. “Elas são fáceis de encontrar. Mas encontrar a cobra inteira? Isso é raro.”